DU LỊCH GẦN NHƯ MIỄN PHÍ

Lời giới thiệu: Đây là loạt bài nhằm giúp độc giả thu thập được những thông tin hữu ích cho việc du lịch khắp nơi trên thế giới mà gần như miễn phí, hay đúng hơn là với giá rất rẻ, không tốn kém nhiều như người ta tưởng.
Các thông tin được trình bày đều là những dữ kiện hoàn toàn hợp pháp, dễ thực hiện, phần lớn là không tốn kém hay đòi hỏi người tham dự phải đóng lệ phí hay niên liễm nào, và có thể áp dụng tuỳ theo sở thích lựa chọn của mỗi người tuỳ từng giai đoạn thích hợp.
Để giúp cho bài viết được sống động và bớt khô khan tẻ nhạt, tác giả thỉnh thoảng xen vào những kinh nghiệm riêng tư của chính mình đã từng trải qua trong những chuyến du lịch được tường thuật.
Trong những bài viết trước đây, quý vị đã được giới thiệu về khá nhiều các thẻ tín dụng có điểm thưởng khá hậu hĩ (gọi là big bonus) để có số “miles” rất cao cho các hãng máy bay, giúp cho chúng ta có thể lấy được những vé máy bay đi khắp nơi trong nước Mỹ cũng như từ Mỹ đi khắp nơi trên thế giới.
Đại loại, đó là những thẻ tín dụng ban thưởng số điểm trung bình từ 30,000 đến 50,000 “miles” hay hơn nữa của 3 đại công ty hàng không lớn nhất tại Hoa Kỳ là American, Delta và United. Và 3 hãng này lại đứng đầu của 3 liên minh khác có tên là Oneworld, Skyteam và Star Alliance quy tụ hàng chục hãng hàng không lớn nhỏ trên thế giới. Như vậy, mỗi người khi sở hữu một số lượng lớn hàng trăm ngàn “miles” của một trong 3 hãng hàng không kể trên coi như có thể dễ dàng có cơ hội lấy vé máy bay đi khắp nơi du lịch… gần như miễn phí (vì chỉ phải trả thêm tiền phụ phí là thuế phi trường do các chính phủ từng nước quy định).



Riêng trong nội địa Hoa Kỳ, cũng còn có một hãng hàng không hoạt động khá độc lập, không liên kết với những hãng khác, cũng như không nằm trong bất cứ một trong 3 liên minh kể trên. Đó là hãng Southwest Airlines, một hãng rất nhỏ lúc ban đầu khởi nghiệp từ thành phố Dallas, tiểu bang Texas. Thoạt đầu, nó được đánh giá như một thứ “hãng xe đò” trên không gian chứ không phải là một hãng hàng không theo nghĩa truyền thống, và thường hoạt động ở các phi trường phụ của một thành phố. (Rất nhiều các thành phố lớn ở Hoa Kỳ như New York, Los Angeles, Chicago, Houston, Dallas, thủ đô Washington bao giờ cũng có một phi trường chính là phi trường lớn vừa có các đường bay quốc nội vừa có đường bay quốc tế, thường là nằm xa trung tâm thành phố. Ngoài ra, cũng có thêm một phi trường phụ, nhỏ hơn, thường chỉ để phục vụ các đường bay nội địa).
Nhưng rồi dần dần Southwest đã lớn mạnh, và quan trọng hơn hết, là nó vẫn tiếp tục làm ăn có lợi hàng năm trong suốt nhiều thập niên qua trong lúc 3 hãng lớn kể trên (sau khi đã quy nạp hay mua lại các hãng khác) có lúc cũng làm ăn thất bại và phải khai phá sản để có thể tiếp tục sống còn.
Southwest cũng có một chương trình tặng điểm “miles” cho khách hàng gọi là “Rapid Rewards (RR) points”, đi cùng với một thẻ tín dụng là Chase Southwest (cũng gần tương tự như Chase United Explorer dành cho hãng United). Tuy nhiên, điểm của Southwest chỉ được dùng để lấy vé máy bay miễn phí cho hãng máy bay Southwest mà thôi. Trong những kỳ kế tiếp, chúng tôi sẽ có bài dành riêng cho hãng Southwest với rất nhiều lợi ích rất lý thú của nó để chúng ta có thể tìm hiểu và áp dụng có lợi rất thực tiễn cho mình.
Lần này, chúng tôi muốn giới thiệu một số các thẻ tín dụng giúp cho quý bạn có thể tích tụ được một số điểm của các khách sạn, để từ đó có thể thuê phòng khách sạn hoàn toàn miễn phí. Hoặc trong nhiều trường hợp, quý bạn có thể chi ra một số điểm và trả một số tiền rất nhỏ so với giá bình thường của một đêm ngủ khách sạn.
Các hệ thống khách sạn lớn tại Hoa Kỳ (và nhiều thành phố khác trên thế giới) cũng bắt chước như hầu hết các hãng hàng không trong việc chiêu dụ khách hàng tiêu thụ hãy trung thành với mình bằng cách tặng lại một số điểm thưởng nào đó mỗi lần chúng ta thuê phòng ngủ ở đó. Những chương trình này (gọi là loyalty programs) được điều hành có phần đơn giản hơn là những chương trình “frequent flyers” của các hãng hàng không. Cứ mỗi lần chúng ta thuê phòng ở khách sạn, tùy theo loại phòng hoặc tùy theo giá tiền, chúng ta sẽ được tặng lại một số điểm nào đó. Và khi số điểm này được tích tụ khá cao, chúng ta có thể dùng nó để đổi thành một đêm miễn phí thay vì phải trả bằng tiền mặt.


Tuy nhiên, phần lớn nhiều người ít chú trọng đến các chương trình “loyalty programs” của các khách sạn bằng các chương trình “frequent flyers” của các hãng hàng không. Lý do chính có lẽ là vì theo cảm nhận của nhiều người, kể cả người viết bài này, là điểm thưởng của khách sạn thường không được đánh giá cao bằng điểm thưởng của hãng hàng không.
Điều này mới thoạt nhìn cũng dễ hiểu. Chẳng hạn như một vé máy bay khứ hồi đi từ Houston sang Los Angeles có giá trung bình khoảng $250. Khi chúng ta bỏ ra khoảng 25,000 “miles” mình có được để đổi lấy 1 vé máy bay miễn phí, chúng ta dễ có cảm nhận là được hưởng một món hàng có giá trị cao mà không tốn tiền. Bù lại, nếu như một khách sạn như Hyatt, Intercontinental, Westin, Hilton cỡ 5 sao v.v… có giá tiền thuê phòng cũng khoảng $250, và cũng có thể được đổi bằng một số điểm thưởng nào đó (thường là từ 40,000 đến 60,000 điểm) của những chương trình “loyalty programs” của các khách sạn để có thể ngủ qua đêm, thì chúng ta có thể không thấy giá trị của nó cao bằng vé máy miễn phí. Lý do đơn giản là chúng ta có nhiều cơ hội hơn để thuê phòng ở những khách sạn rẻ tiền hơn (như Motel 6) hoặc nhiều khi có thể được bạn bè, thân nhân mời về nhà ở chung trong vài ngày, giúp chúng ta đỡ phải chi khoản này.
Tuy nhiên, trong một chừng mực nào đó, chúng ta sẽ thấy là việc thuê mướn các phòng ngủ khách sạn cũng là một nhu cầu đáng kể cần phải tính toán để giúp cho ngân sách gia đình không bị tốn hao nhiều.
Các thẻ tín dụng tặng điểm của khách sạn
Cũng giống như các hãng hàng không lớn, các hệ thống khách sạn lớn tại Hoa Kỳ (và cũng có hoạt động tại khắp nơi trên thế giới) cũng đều liên kết với các nhà băng để chiêu dụ khách hàng sử dụng các thẻ này và được tặng lại các điểm thưởng. Chẳng hạn như nếu dùng thẻ tín dụng này để mua một món hàng trị giá $100 thì đến cuối tháng tính sổ bạn sẽ được thưởng 100 “miles” của hãng hàng không, hay 100 điểm của khách sạn.
Tuy nhiên, nếu muốn được hưởng thuê phòng khách sạn miễn phí, khách hàng phải thường bỏ ra một số điểm khá lớn (thường là từ 20,000 đến 50,000 điểm cho một đêm). Do đó, chỉ có những người nào vì công ăn việc làm phải do hãng gửi đi xa, và trang trải chi phí ăn ở khách sạn trong những dịp đó, thì mới có cơ hội tích tụ được những số điểm to lớn để có thể dùng được quyền lợi thuê phòng miễn phí này. Ngoài ra, phần lớn chúng ta thỉnh thoảng mới phải thuê phòng khách sạn (vì tương đối nó cũng khá mắc), và do đó cũng khó lòng tích tụ được những số điểm to lớn đáng kể.
Rất may là các thẻ tín dụng đã nhập cuộc để làm thay đổi thú chơi tích tụ các điểm này. Cũng giống như các thẻ tín dụng của 3 nhà băng lớn là Chase, Citibank và American Express (AmEx) ban thưởng những điểm được gọi là “flexible points” hay “transferable points”, các khách sạn cũng liên kết với các nhà băng để quảng cáo những thẻ tín dụng mang tên của khách sạn. Và các thẻ này cũng tặng một số điểm to lớn (big bonus) nếu như chúng ta biết đáp ứng một số các điều kiện đòi hỏi, thường là cũng không khó khăn gì lắm.


Chẳng hạn như nếu chúng ta có thể tiêu dùng khoảng từ $1,000 đến $3,000 trong 90 ngày đầu tiên, thì các thẻ này sẽ tặng lại khoảng từ 40,000 đến 60,000 điểm (hay hơn nữa tuỳ theo promotion). Số điểm này có thể được đổi để có được 1, 2 hay 3 đêm khách sạn miễn phí, tùy theo loại phòng chúng ta muốn và cũng tùy theo loại khách sạn sang trọng khác nhau, và tuỳ theo địa điểm (thành phố càng nổi tiếng thì càng đòi hỏi nhiều điểm hơn). Cũng có một vài loại thẻ tín dụng, thay vì tặng một số điểm nhất định, thì lại tặng thưởng một cách cụ thể hơn, bằng cách tặng 2 hay 3 đêm khách sạn hoàn toàn miễn phí.
[Ở điểm này, cũng cần nên nói đến một chi tiết cụ thể rất có ích cho nhiều người về sự khác biệt giữa các phòng khách sạn miễn phí và các vé máy bay miễn phí. Đó là khi dùng điểm để thuê phòng khách sạn miễn phí, quý bạn sẽ thực sự không phải trả thêm một đồng xu nào, kể cả tiền thuế hay tiền “resort fee” tại một số các khách sạn sang trọng. Trong khi đó, các vé máy bay miễn phí thật ra đều đòi hỏi chúng ta phải trả thêm tiền thuế phi trường do các chính phủ qua định, hoặc tiền phụ phí xăng nhớt (fuel surcharges) đôi khi cũng khá cao. Vì thế nên nếu dùng các điểm thưởng để đổi lấy phòng khách sạn miễn phí, quý bạn sẽ tiết kiệm thực sự được rất nhiều tiền.]
Cũng như các thẻ tín dụng bình thường, với lệ phí hàng năm (annual fee) thay đổi từ $95 đến $450, nhưng quyền lợi tặng thưởng rất đáng kể, trị giá cao gấp nhiều lần tiền lệ phí này, việc lựa chọn để nộp đơn xin các thẻ này là do quyết định của mỗi người, tùy theo cảm quan cũng như tình trạng tài chính và hoàn cảnh khác nhau.
Đối với những người đã khá rành với thú vui tích tụ “miles & points” sau một thời gian như kẻ viết bài này, thì quả tình tất cả những thẻ bình thường (lệ phí hằng năm $95 hay không đóng lệ phí nào) hoặc là những thẻ thuộc loại “premium” đều cung cấp những điểm thưởng to lớn và rất có giá trị, vượt xa những số tiền lệ phí mình đã bỏ ra lúc ban đầu.
Tuy nhiên, trong bước đầu, chúng tôi xin được giới thiệu một vài thẻ tín dụng của một số các khách sạn tặng thưởng rất nhiều điểm mà gần như hoàn toàn miễn phí. Gọi là gần như vì các thẻ này, hoặc là không có tính tiền lệ phí hằng năm (tức là chúng ta nên có sẵn, để vừa nâng cao số điểm tín dụng của mình), hoặc là miễn lệ phí cho năm đầu tiên (waive fee). Trong trường hợp này, chúng ta có thể xin thẻ tín dụng để được hưởng số điểm thưởng (big bonus), rồi đến khi đáo hạn năm sau, chúng ta có thể gọi cho nhà băng để “ca bài con cá”, than thở rằng mình không có nhu cầu nhiều để xài thẻ này và do đó không muốn trả tiền lệ phí v.v…
Trong nhiều trường hợp, các nhân viên trả lời sẽ điều đình bằng nhiều hình thức, bởi lẽ họ đều được huấn luyện là cố gắng đừng để cho khách hàng yêu cầu đóng các thẻ tín dụng này lại. Hoặc là họ sẽ đề nghị gia hạn thêm 1 năm (hay 6 tháng) việc miễn đóng lệ phí, hoặc là sẽ tặng thêm một số điểm thưởng nào đó v.v… Nếu như chúng ta thực sự thích dùng các thẻ này vì có nhiều điều ích lợi của nó, chúng ta có thể xem xét các điều đề nghị tặng thưởng đó có đáng hay không để tiếp tục. Bằng không thì chúng ta có thể quyết định đóng lại các thẻ này, sau khi đã biết cách thu gom các điểm thưởng này vào một trương mục nào đó (sẽ được giải thích trong những bài kế tiếp), hoặc là đã tiêu xài trong thời gian qua.
Nếu tìm tòi trên mạng Internet, quý bạn có thể được nghe nhiều lời hướng dẫn về ít nhất là hơn một chục loại thẻ tín dụng được xem là tốt nhất đối với các khách sạn. Riêng kẻ viết bài này có thể tóm gọn một số thẻ tín dụng và chương trình được xem là rất có ích lợi, mà lại gần như ít tốn kém, có thể nói là “risk-free”, tức là không có rủi ro, tai hại nào cả, bảo đảm không có gì phải hối tiếc sau này. Đó cũng là mục đích của chúng tôi muốn thuyết phục những ai còn chưa thực sự tin tưởng vào thú vui tích tụ “miles & points” rất hữu ích thực tiễn này đối với những ai biết tính toán chừng mực trong việc chi tiêu và kiểm soát ngân sách gia đình theo đúng với khả năng và trách nhiệm của mình. Nói tóm lại, đó là không tiêu pha quá mức khả năng của mình, và phải trả hết tiền trong biên lai (statement) của nhà băng gửi về mỗi tháng.
Sau đây là một số loại thẻ tín dụng có thể nộp đơn xin thử và sẽ thấy rõ những quyền lợi và điểm thưởng rất ích lợi để có thể dùng bất cứ lúc nào.
1. American Express Hilton Honors
Thẻ này hoàn toàn miễn phí vì không có lệ phí hàng năm. Phần thưởng (big bonus) hiện nay là 80,000 điểm Hilton sau khi chúng ta đã dùng thẻ này để tiêu pha $2,000 trong 90 ngày đầu tiên.
Đây là phần thưởng bonus cao nhất từ trước tới nay, thông thường nó thay đổi từ 40,000 đến 75,000 điểm, tuy rằng trước đó nó chỉ đòi hỏi khách hàng chỉ tiêu thụ có $1,000 trong 90 ngày đầu tiên, một điều kiện gần như quá dễ dàng.
Với phần thưởng 80,000 điểm Hilton, quý bạn có thể dư sức thuê một đêm ở khách sạn rất sang trọng và nổi tiếng ở New York là Waldorf-Astoria (như cô con gái của kẻ viết bài này đã tiêu pha để thưởng thức sự xa hoa của nó). Hoặc có thể dùng để thuê 4 đêm ở khách sạn Hampton ở Las Vegas (trị giá khoảng $100 mỗi đêm). Điểm của Hilton có thể dùng cho rất nhiều các khách sạn khác nhau trong hệ thống của nó, gồm có: Waldorf Astoria, Conrad, Hilton, Hilton Garden Inn, Hampton, Homewood Suites, DoubleTree, Embassy Suites, Hilton Grand Vacations v.v…
Khi dùng thẻ này, quý vị sẽ được tặng lại số điểm như sau:
*. 7 điểm Hilton cho 1 đồng tiêu pha tại các khách sạn của Hilton.
*. 5 điểm Hilton cho 1 đồng tiêu pha tại các trạm xăng, nhà hàng và siêu thị.
*. 3 điểm Hilton cho 1 đồng cho những tiêu pha còn lại.
* Khi có thẻ này, quý bạn được tự động hưởng quy chế Silver Elite, thường là được xài Internet miễn phí.
Điều cần đáng lưu ý nhất đối với các thẻ tín dụng của AmEx là số điểm thưởng “big bonus” này chỉ được tặng một lần trong đời mà thôi, thường gọi là “lifetime bonus”.
2. Citi Hilton HHonors Visa
Thẻ này cũng giống như thẻ của AmEx, nhưng hiện nay số điểm thưởng không được cao lắm, quý bạn có thể chờ khi có “promotion” mới để tặng điểm thưởng nhiều hơn. Hiện nay, điểm “big bonus” không cao bằng, chỉ là 40,000 điểm Hilton sau khi đã tiêu pha khoảng $1,000 trong vòng 4 tháng.
Thẻ Visa này cũng giống như thẻ AmEx kể trên, cũng có cái lợi là hoàn toàn miễn phí vì không có lệ phí hằng năm. Điều lợi của nó điểm Hilton này có thể được gộp lại với điểm Hilton của AmEx. Do đó, một người có thể xin 2 thẻ của Hilton, vừa AmEx vừa Visa, và chỉ sau 90 ngày đầu tiên, đã có thể tích tụ được hơn 120,000 điểm Hilton, dư sức cho mình có thể thuê được cả một tuần lễ khách sạn miễn phí. Bởi vì trong chương trình thuê phòng bằng điểm thưởng, khách sạn Hilton có thể sẽ tặng thưởng đêm thứ 5 miễn phí sau khi chúng ta đã dùng 4 đêm liên tiếp.
Khác với thẻ của AmEx, các thẻ tín dụng của Citibank có thể được dùng trở lại trong tương lai để có thể được tiếp tục hưởng “big bonus” sau này. Thí dụ như sau khi đã có thẻ Visa này, và sau khi có được số điểm “big bonus”, quý bạn đóng thẻ lại. Sau đó, phải chờ 2 năm sau để xin lại thì cũng có thể được hưởng lại một lần nữa phần thưởng “big bonus” này, một chiến thuật quen thuộc của giới trong nghề, thường gọi là “churning”. Chúng tôi cũng sẽ có dịp trở lại đề tài “churning” này trong các bài kế tiếp
.



3. IHG Rewards Club MasterCard
Đây là thẻ tín dụng của nhà băng Chase kết hợp với hệ thống khách sạn IHG, quy tụ các khách sạn có tên sau đây: Intercontinental, Crowne Plaza, Holiday Inn, Holiday Inn Express, Candlewood Suites, Hotel Indigo v.v…
Thẻ IHG cũng sẽ tặng thưởng khoảng từ 60,000 đến 80,000 điểm “big bonus” sau khi chúng ta tiêu pha khoảng $1,000 trong 90 ngày đầu tiên, cũng là một điều kiện quá dễ dàng. Với số điểm thưởng này, quý bạn có thể dùng để đổi lấy ít nhất là 1 đêm khách sạn loại sang (như Intercontinental) hoặc là 4 hay 5 đêm ở những khách sạn bình dân hơn như Candlewood Suites.
Tại Sàigòn trong chuyến về thăm nhà năm ngoái, chúng tôi đã trú ngụ tại khách sạn Asiana Intercontinental (ở góc đường Nguyễn Du và Hai Bà Trưng), dĩ nhiên cũng bằng điểm thưởng (chỉ có 25,000 điểm) vì giá tiền phòng rất đắt (khoảng $190 / 1 đêm). Vào thời điểm mùa hè năm đó, giá tiền phòng tại khách sạn này tăng vọt gần gấp đôi, nhưng số điểm thưởng để đổi không tăng. Lý do của sự tăng vọt về giá cả này cũng rất đơn giản và dễ hiểu (theo kiểu làm ăn ở VN), bởi vì trước đó không lâu, đây là khách sạn mà TT Obama đã quyết định trú ngụ trong chuyến viếng thăm thành phố Sàigòn! Thành ra, nếu nói khách sạn Asiana Intercontinental thì có thể nhiều người ở Sàigòn không biết, nhưng nếu nói đó là khách sạn có ông tổng thống Mỹ đã ngủ qua đêm thì mọi người đều đánh giá rằng nó rất sang trọng và đắt tiền!
Một trong những chi tiết để có thể lấy được số điểm thưởng cao là thay vì nộp đơn xin bình thường trên mạng Internet, quý bạn sẽ thấy phần thưởng là 60,000 điểm. Nhưng nếu như chúng ta giả thử làm thủ tục thuê mướn phòng, tức là lựa chọn khách sạn và ngày giờ …, và khi đến mục sắp sửa trả tiền thì trên website của IHG sẽ lập tức hiện ra một trang mời gọi chúng ta hãy nộp đơn xin thẻ tín dụng này. Trong trường hợp này, phần đông là số điểm thưởng (big bonus) sẽ cao hơn, khoảng 80,000 điểm, hoặc có thể là 60,000 điểm cộng với $50 sẽ được bồi hoàn sau khi quý vị dùng thẻ này lần đầu tiên (tức là trong biên lai đầu tiên, nhà băng Chase sẽ tặng lại $50).
Đặc điểm của thẻ IHG là có tiền lệ phí hằng năm chỉ có $49, nhưng nhà băng Chase cũng miễn lệ phí này trong năm đầu, coi như cho chúng ta xài thả cửa và hưởng được số điểm thưởng 60,000 hay 80,000 điểm như đã kể ở trên. Nhưng điều đáng chú ý là nếu cứ giữ lấy thẻ này trong năm kế tiếp, quý vị chỉ có đóng có 49 Mỹ-kim mà thôi. Nhưng bù lại, đến cuối năm quý vị sẽ được tặng lại 1 đêm miễn phí cho bất cứ khách sạn nào trong hệ thống của IHG.
Dĩ nhiên, cách thức hay nhất là nên sử dụng đêm miễn phí cho những khách sạn sang trọng và đắt tiền nhất trong hệ thống của IHG, đó là khách sạn Intercontinental với những địa điểm nổi tiếng như ở New York (khu Times Square) hoặc ở San Francisco có giá tiền phòng mỗi đêm khoảng từ $500 trở lên, hoặc là có thể dùng ở Asiana Intercontinental ở Sàigòn như trường hợp của gia đình kẻ viết bài này đã sử dụng được trong mùa hè vừa qua.
Các thẻ tín dụng có lợi nhất cho khách sạn có khá nhiều. Trong bài viết kỳ tới, chúng tôi sẽ trình bày về những cái lợi rất lớn của những thẻ tín dụng khác với các hệ thống khách sạn nổi tiếng khác như Hyatt, Marriott và Starwood Preferred Guest (SPG) gồm những tên tuổi như Westin, Sheraton, Le Meridien v.v…
Tuấn Minh
Houston, Texas, ngày 02/04/2017
anhtuantaberd74@gmail.com