Các trại huấn luyện của bộ môn bóng bầu dục ở Mỹ đã được bắt đầu từ trung tuần tháng 7 để chuẩn bị cho mùa bóng sắp tới, với bóng bầu dục đại học mở màn vào ngày 26 tháng 8 và bóng bầu dục nhà nghề NFL sẽ khai mạc gần hai tuần sau đó vào ngày 7 tháng 9. Đến nay đã có một số trận đấu giao hữu diễn ra, nhưng những cầu thủ trên sân hầu hết là cầu thủ phụ hoặc những cầu thủ chưa chính thức được tuyển vào đội, nên các trận giao hữu thường rất nhàm chán. Thế nên giới hâm mộ bộ môn này đang nôn nao ngóng đợi cái ngày chính thức mở màn cho mùa bóng để được coi các trận đấu thật sự cho thoả tấm lòng.
Bóng bầu dục là bộ môn thể thao được nhiều người Mỹ yêu thích nhất và cũng kiếm được nhiều tiền nhất so với tất cả những bộ môn thể thao khác, và có thể nói nó chiếm là một phần không nhỏ trong đời sống của người Mỹ. Có người tự hỏi nếu không có các trận đấu bóng bầu dục thì người ta phải làm gì cho hết ngày Chủ nhật? (hay ngày thứ bảy, hoặc thứ hai, hoặc thứ năm – là những ngày có các trận đấu bóng bầu dục trong thời gian của mùa bóng.) Nó là môn thể thao thu nhiều lợi nhuận cho ngành kỹ nghệ giải trí, và chỉ riêng mùa bóng trước đã thu về tổng cộng 14 tỉ Mỹ kim.
Đó là lý do tại sao người ta tin rằng bóng bầu dục sẽ còn trường kỳ vững mạnh. Nhưng nếu chẳng may một ngày nào đó nó biến mất khỏi thế gian này thì chắc có lẽ nó phải tự biến mất bắt đầu từ bên trong – do các cầu thủ từ bỏ chơi bộ môn bóng bầu dục, và do các phụ huynh không còn cho con em tiếp tục chơi bộ môn này vì lo sợ ảnh hưởng đến sức khỏe của chúng.
Cuối tháng 7 vừa qua, kết quả một cuộc nghiên cứu y khoa được cho công bố cho thấy bộ não của 110 trong số 111 cựu cầu thủ bóng bầu dục NFL đã qua đời bị hư hại khá nhiều.
Ngay sau khi kết quả nghiên cứu được công bố, một cầu thủ của đội Baltimore Ravens đã bất ngờ tuyên bố nghỉ chơi ở tuổi 26. Tại Pittsburgh, một cầu thủ quarterback hai lần vô địch Super Bowl khi được nhà báo hỏi cũng đã nêu nghi vấn là có nên nghỉ sau mùa bóng 2017 này hay không.
Trong khi các đội bóng NFL đang chuẩn bị cho mùa bóng sắp tới thì các cầu thủ lại đang bị chất vấn trước một câu hỏi khó khăn: Có nên tiếp tục chơi bóng bầu dục nữa hay không nếu thật sự đây là môn thể thao nguy hiểm?
Phải nói rõ một điều: bóng bầu dục là môn thể thao dùng rất nhiều sức và va chạm rất mạnh, nên các cầu thủ luôn luôn có rủi ro bị chấn thương: bể đầu gối; hông, vai, mắt cá chân, ngón tay cũng thường hay bầm dập. Thời gian trung bình của một cầu thủ chơi ở những đội nhà nghề thường rất ngắn, và các cầu thủ thường rũ áo nghỉ chơi cùng với những cơn đau nhức mãn tính, và những cơn đau nhức này có thể tiếp tục kéo dài một thời gian lâu sau khi cầu thủ đã rời sân cỏ.
Một sự thật đáng buồn nữa là những rủi ro sức khoẻ mà trước đây chưa ai biết thì nay nhờ những cuộc nghiên cứu nghiêm túc đã khám phá ra. Nhiều người đến nay đã đồng ý rằng bộ môn bóng bầu dục mang nhiều rủi ro lâu dài của hậu quả chấn thương ở đầu. Một cuộc nghiên cứu mới của Hiệp hội Y khoa Hoa Kỳ cho thấy có nhiều dấu hiệu của căn bệnh thần kinh liên quan đến chấn thương não (CTE) trong 87% của tổng cộng 202 bộ não được hiến tặng cho cuộc nghiên cứu từ những cầu thủ bóng bầu dục chuyên nghiệp, bán chuyên nghiệp, đại học và trung học mà nay đã qua đời.
Điều gây kinh ngạc nhất là 110 trong tổng số 111 bộ não được hiến tặng bởi những cựu cầu thủ thuộc liên đoàn NFL đã qua đời cho thấy có những dấu hiệu của căn bệnh CTE.
Cuộc nghiên cứu được biết chính là yếu tố đưa đến quyết định bất ngờ nghỉ chơi sớm của cầu thủ đội Baltimore Ravens là John Urschel, hiện đang lấy bằng tiến sĩ môn toán tại đại học MIT. Urschel không công khai nhắc đến bản báo cáo của Hiệp hội Y khoa Hoa Kỳ, nhưng tờ nhật báo Baltimore Sun dẫn một nguồn tin từ trong nội bộ của đội bóng nói rằng cuộc nghiên cứu có liên quan đến quyết định nghỉ chơi bóng bầu dục của Urschel.
Nhưng Urschel không phải là người đầu tiên bỏ cuộc chơi sớm. Một năm trước đây, cầu thủ đội Buffalo Bills là A.J. Tarpley cũng đã bỏ cuộc chơi ở tuổi 23 sau hai lần chấn thương đầu. Tarpley nói rằng anh bỏ chơi là để bảo toàn sức khoẻ tương lai cho chính anh. Năm 2015, cầu thủ năm đầu của đội San Francisco 49ers là Chris Borland cũng đã lắc đầu từ chối những món tiền lương nhiều triệu đồng sau khi chỉ chơi một năm duy nhất cho liên đoàn NFL vì lo ngại có thể bị chấn thương và hư hại bộ não của anh,
Tuy âm thầm nhưng cứ lần lượt hết người này đến người kia nghỉ chơi sớm, và mặc dù vậy vẫn không được các cơ quan truyền thông chú ý tới và khai thác cho bằng một vụ bê bối cá nhân cầu thủ hay một đội bóng.
Quả thật những môn thể thao khác như túc cầu, băng cầu, bóng rổ, mà những vụ chấn thương đầu cũng từng xảy ra. Tuy nhiên, bóng bầu dục là môn mà cầu thủ hay dùng đầu như là thứ vũ khí để húc vào nhau. Bóng bầu dục cũng có thể gọi là môn thể thao “ăn miếng trả miếng”. Có rất nhiều cựu cầu thủ đã từng có cảm giác là mỗi phút giây được chơi trên sân đều đáng đồng tiền. Và rồi sẽ còn có nhiều cầu thủ khác nữa trong tương lai sẽ chấp nhận mang chính sức khỏe của mình ra thách đố để được có cơ hội sống với giấc mơ là được chơi cho liên đoàn NFL. Và hơn nữa còn được trả rất nhiều tiền nếu sau này trở thành một trong những ngôi sao thể thao.
Bác sĩ Ann McKee, chuyên khoa thần kinh và là giám đốc của trung tâm nghiên cứu về bệnh CTE của Đại học Boston, nói rằng vấn đề không phải là những cú húc mạnh mà là những cú húc nhẹ hơn nhưng nhiều lần trong suốt chiều dài của những năm tháng chơi bóng bầu dục. Càng chơi lâu thì nguy cơ gây hại cho bộ não càng cao. McKee là một trong những tác giả cuộc nghiên cứu mới đây của Hiệp hội Y khoa Hoa Kỳ.
Cầu thủ Tom Brady của đội New England Patriots, năm lần vô địch Super Bowl, năm ngoái đã cố tình giấu vụ anh bị thương nơi đầu để vẫn được tiếp tục ra sân chơi. Năm nay Brady vừa tròn 40 tuổi và một lần nữa sẽ ra sân khoác áo cho đội Patriots. Nhiều người tự hỏi không biết đến bao giờ Brady mới chịu nghỉ.
Khi người ta yêu một cái gì đó, nhất là cái đó lại là môn thể thao được nhiều người Mỹ yêu thích nhất, thì người ta sẽ cố bám chặt lấy nó và sẽ không chịu buông ra cho tới khi nào ôm không nổi nữa mới thôi, cho dù biết rằng việc đó có thể gây nguy hiểm cho chính họ. Đây là điều khó hiểu nhất của con người, cho dù đó là người được cho là thông minh như Tom Brady.
Huy Vũ