Nếu có người cho rằng Cô dâu 8 tuổi đã là bộ phim truyền hình dài nhất thì chắc chắn sẽ còn ngạc nhiên hơn khi biết loạt phim Ngọn hải đăng (Guiding light) của Mỹ từng được phát sóng trong vòng… 72 năm, từ năm 1937 đến năm 2009, với độ dài kỷ lục và khó tưởng tượng: gần 19.000 tập.

Guiding light ra đời vào năm 1937 và được phát đầu tiên trên radio vì truyền hình thời gian đó vẫn chưa thịnh hành. Cho đến năm 1952, loạt phim này mới chuyển lên sóng truyền hình.

Bộ phim ra đời bắt nguồn từ sự việc cũng khá thú vị khi “mẹ đẻ” của phim này là Irna Phillips, sau khi sinh con ở tuổi 19, bà đã có cảm hứng về việc muốn làm một bộ phim nhằm truyền tải những giá trị nhân văn đến với mọi người.

Ngày 25-1-1937, tập đầu tiên của Guiding light dài 15 phút đã lên sóng đài phát thanh CBS.

Trong thời điểm lên sóng giai đoạn đầu, Guiding light nhanh chóng tạo được cảm hứng cho những bà nội trợ vì nội dung phong phú, hấp dẫn và rất gần gũi.

Guiding light kể về một linh mục tên John Ruthledge và những người dân ở thị trấn giả tưởng Five Points. Phim xoay quanh những câu chuyện về người đàn ông với tính cách nhân hậu, là Guiding light, là ngọn đèn chỉ đường cho người xung quanh.

Tất nhiên, để bộ phim kéo dài được trong vòng 72 năm, cốt truyện có thêm nhiều tình tiết là những mối quan hệ ngang trái, phức tạp của những người thân của linh mục John Ruthledge. Từ đó, phim tiếp tục mở rộng sang các gia đình khác trong thị trấn giả tưởng Five Points.

Đến khi Guiding light được chuyển lên truyền hình vào năm 1952 thì bối cảnh toàn bộ câu chuyện đã thay đổi, thị trấn trong phim không còn là Five Points nữa mà chuyển sang thị trấn giả tưởng Selby Flats và kéo dài cho đến khi phim kết thúc.

Kể từ được chuyển lên truyền hình, Guiding light có thêm sức sống mới và trở thành một trong những loạt phim ăn khách nhất nhiều năm liền.

Thời kỳ đầu, mỗi tập của Guiding light dài 15 phút, sau đó do nhu cầu của người xem nên nhà sản xuất đã tăng lên thành 30 phút rồi 1 tiếng/tập.

Tính từ khi đưa lên truyền hình vào năm 1952 sau 15 mùa trên sóng phát thanh, Guiding light được sản xuất 15.762 tập trong vòng 57 năm. Tổng cộng, phim được sản xuất 18.262 tập trong vòng 72 năm, trải qua hai “đời” đài truyền hình là NBC và CBS.

Chính vì kéo dài trong vòng nhiều năm nên số lượng người tham gia vào công đoạn sản xuất cũng rất nhiều, lên đến hàng trăm người, chỉ tính nguyên đội ngũ giám đốc sản xuất, biên kịch, quay phim.

Còn dàn diễn viên, nếu tính tất cả trong vòng 72 năm, con số phải lên đến vài ngàn người và không ít trong số đó, hiện đã không còn sống nữa.

Trong 72 năm phát sóng, Guiding light đã nhận được vô số giải thưởng lớn nhỏ cho nguyên phim hay các diễn viên trong phim. Guiding light đã giành được 69 giải Emmy, giải cao nhất của thể loại phim truyền hình Mỹ. Số lượng các giải thưởng đã nói lên sức ảnh hưởng và lượng khán giả đồ sộ của bộ phim.

Tuy nhiên, những năm cuối thế kỷ 20 và đầu thể kỷ 21, sức hút của thể loại phim truyền hình như Guiding light bắt đầu giảm sút khi người xem bắt đầu bị cuốn hút bởi các ‘gameshow’, truyền hình thực tế. Số người xem giảm sút khiến Guiding light bắt đầu khó bán quảng cáo trong khi chi phí sản xuất mỗi tập phim ngày càng đội lên.

Trước tình thế đó, Guiding light đã bị đài CBS ngừng sản xuất và phát sóng kể từ tập cuối cùng lên sóng ngày 1-4-2009.