Người ta thường nói rằng nhu cầu là mẹ của sáng chế. Điều này hoàn toàn đúng đối với Sara Blakely. Những ngày đi gõ cửa từng nhà bán máy fax cho một công ty, thấy chuyện mặc cái pantyhose trong thời tiết nóng ẩm sao mà khổ quá, Blakely nghĩ tới một sản phẩm may mặc mang tính cách mạng cho phụ nữ. Hơn 10 năm sau, Spanx của cô đã trở thành một mặt hàng phổ biến, bị hàng chục đối thủ cạnh tranh lớn bắt chước nhưng không được. Công ty Spanx của Sara Blakely giờ đây là niềm mơ ước của bất cứ ông chủ nào: trị giá hàng tỷ, không cần đi vay ngân hàng, cũng không tốn một xu cho quảng cáo…
Tất cả bắt đầu từ một giấc mơ, $5,000 và ý chí lao đầu và công việc khó khăn…

Sara Blakely sinh ngày 21 tháng 2 năm 1971 ở Clearwater, Florida. Sau khi tốt nghiệp ngành Truyền thông của Đại học Florida, cô đã lên kế hoạch để trở thành một luật sư, nhưng điểm thi LSAT thấp nên cô đành gác giấc mộng này sang một bên để kiếm một công việc nuôi thân.
Sara kiếm được việc tại Walt Disney World, đêm đêm cô lại ra đứng làm trò trong bộ quần áo hóa trang một nhân vật trong phim hoạt họa. Ba tháng sau Blakely được một công ty cung cấp sản phẩm văn phòng thuê làm nhân viên chào bán máy fax tận nhà.
Thời gian đi bán hàng này, ý tưởng về Spanx đã bắt đầu nảy sinh khi Sara đã buộc phải mặc pantyhose trong cái thời tiết Florida nóng và ẩm. Giống như nhiều phụ nữ khác, Blakely thấy hết sức khổ sở, không thích mặc pantyhose với giày hở ngón, lộ hết mấy ngón chân bọc trong nylon nhưng không thể làm gì khác hơn vì rõ ràng là quần pantyhose giúp đùi trông mịn màng và thon gọn hơn. Cô đã cắt phần mũi chân ra khỏi quần vớ, nhưng kết quả không như ý, chỉ làm cho quần hỏng vì vải xoăn lại.
Blakely chuyển đến Atlanta khi cô 29 tuổi và ngay lập tức dốc hết số tiền dành dụm vào nghiên cứu một giải pháp cho vấn đề pantyhose. Cô lao vào thế giới của các bằng sáng chế hàng dệt kim để tìm kiếm các tài liệu phù hợp với sản phẩm mình mình nghĩ tới. Blakely sử dụng hết $5,000 tiền tiết kiệm của mình để tạo ra một loại vải mới thay thế cho pantyhose. Rồi cô tìm thấy loại vải cô muốn sử dụng cho sản phẩm của mình và đã viết bằng sáng chế của riêng mình.
Cô đã chọn tên Spanx, thành lập công ty… Đầu tiên phải tìm một công ty sản xuất hàng cho mình nhưng rất khó khăn trong việc thuyết phục họ. Nhiều nhà máy dệt không nhìn thấy giá trị của ý tưởng của cô.
Sara cuối cùng cũng tìm được một nhà máy ở Bắc Carolina nhận sản xuất hàng cho cô. Khi Sara hỏi ông chủ nhà máy tại sao ông cho cô một cơ hội, ông ta trả lời: “Tôi có hai đứa con gái mà”. Cũng phải mất tới một năm để hoàn thiện mẫu Sara đưa ra. Sara biết để làm cho phụ nữ mặc sản phẩm của cô mỗi ngày, chúng phải hết sức thoải mái.
Bây giờ là chuyện đưa Spanx vào các tiệm bán lẻ. Blakely ngay lập tức gọi cho một tiệm Neiman Marcus đặt một cuộc hẹn với người mua hàng. Nơi Blakely giới thiệu hàng là phòng vệ sinh nữ để cho cô ấy thấy Spanx hiệu quả thế nào trên người cô. Người mua hàng liền đặt mua 7.000 cái ngay tại chỗ. Sau đó Blakely gọi bạn bè và gia đình cô, nhờ họ đi vào tiệm Neiman Marcus này tới tấp hỏi mua Spanx. Các công ty Bloomingdale, Saks và Bergdorf Goodman lập tức cạnh tranh, liên lạc với Blakely để mua hàng.
Để Spanx tăng trưởng, Blakely phải khẳng định vị trí sản phẩm và mở rộng tiếp thị. Điều quan trọng, cô nhấn mạnh rằng Spanx cần được bán ở khu bán giày, chứ không phải ở khu bán đồ thun hay đồ lót, khiến khách hàng dễ chú ý hơn.
Tháng 11 năm 2000, Spanx được nữ hoàng truyền hình Oprah Winfrey xếp vào danh mục sản phẩm yêu thích trong năm. Nhưng phép lạ chưa xảy ra. Blakely liền gởi cho Oprah một giỏ quà Spanx khổng lồ với một cái note kể chuyện đời mình và làm thế nào Spanx ra đời. Sáu tuần sau khi nhận được giỏ quà, Oprah đã thông báo cho hàng triệu khán giả của mình rằng Spanx là một trong những món đồ yêu thích nhất của bà.
Bạn có tin không, trong suốt thời gian này Blakely vẫn giữ công việc toàn thời gian của mình ở công ty cung cấp sản phẩm văn phòng. Sau khi tăng doanh số bán hàng từ buổi phỏng vấn của Oprah, cô mới nghỉ việc để toàn tâm toàn ý lo cho Spanx. Trong năm đầu tiên sau khi được Oprah nhắc đến, Spanx bán được 4 triệu đồng sản phẩm. Năm kế tiếp bán được 10 triệu Mỹ kim. Vào năm 2001, khi ra mắt trên đài truyền hình chuyên về mua sắm QVC, cô bán được 8.000 cặp Spanx trong sáu phút đầu tiên của chương trình phát sóng.
Bạn cũng sẽ ngạc nhiên khi biết rằng Blakely chưa bao giờ tốn một xu cho việc quảng cáo. Đây là một sản phẩm được biết đến hoàn toàn dựa trên sự truyền miệng và cách tạo mối quan hệ với công chúng rất thông minh. Blakely khiến người ta có cảm giác sản phẩm của cô và công ty mà cô muốn xây dựng ngay từ đầu hầu như không có sai lầm nào.
Ngay sau khi thấy Spanx thành công nhanh chóng như vậy, các công ty khác bắt đầu hạ giá. Nhưng Blakely đã nhìn thấy trước điều này, đó là một trong những lý do cô chọn chuỗi cửa tiệm bán lẻ cao cấp Neiman Marcus để bắt đầu. Phụ nữ một khi đã thích thương hiệu nào rồi thường trung thành với thương hiệu đó và ít để ý tới chuyện giá cả.
Tuy vậy Blakely vẫn thực hiện một bước đi thông minh trong năm 2007, bằng cách hợp tác với Target để khởi động một dòng sản phẩm giá thấp hơn là Assets by Sara Blakely.
Vì Spanx là một công ty tư nhân nên số liệu bán hàng chính xác khó có thể biết được, nhưng các phân tích vào năm 2013 ước tính rằng trong năm 2012 công ty này mang về ít nhất là $350 triệu doanh thu.
Vậy mà Blakely vẫn không cần đến bất kỳ sự đầu tư bên ngoài nào, vẫn sở hữu 100% của công ty mình.
Tháng 5 năm 2013, Sara Blakely trở thành tỷ phú nữ đầu tiên tham gia cam kết Giving Pledge do Bill Gates và Warren Buffett lập ra nhằm khuyến khích những người giàu nhất thế giới hiến tặng ít nhất một nửa tài sản của họ cho các hoạt động từ thiện.
Tính đến tháng 9 năm 2013, Sara Blakely là nữ tỷ phú tự thân làm giàu trẻ nhất thế giới.

Trả lời phỏng vấn của đài CNBC hồi tháng 10/2013, Sara Blakely cho biết bí quyết thành công của cô chính là từ những thất bại.
“Khi tôi còn nhỏ, vào bữa cơm tối ba tôi thường hỏi câu ‘Hôm nay chuyện thất bại nhất của con là gì?’. Cha tôi khuyến khích anh em tôi không sợ đương đầu với thất bại. Điều này giúp tôi không ngại điều chỉnh mọi thứ và sãi cánh bay xa hơn.
Tôi mơ ước làm luật sư nhưng hai lần thi lấy điểm LSAT đều thấp. Tôi xin việc ở Disney World, muốn làm nhân vật Goofy. Họ cần người cao 5′ 8″, mà tôi cao có 5′ 6″. Họ chỉ cho làm một chipmunk”.
Blakely nhấn mạnh những thất bại đó đã giúp cô trở thành nữ tỷ phú tự thân trẻ nhất nước Mỹ thế giới.
Hoành An
Theo Fortune