Sau đây là truyện ngắn "TIẾNG KHÓC VÙI CHÔN" ("BURIED CRIES") (Cao-Đắc 2014,168-198) trong tuyển tập truyện

ngắn "LỬA CHÁY TRONG MƯA," (Cao-Đắc Tuấn. 2014. Lửa Cháy Trong Mưa. Hellgate Press, Oregon, U.S.A.) Mỗi

truyện trong "LỬA CHÁY TRONG MƯA" đều có phần ghi chú thích đáng về lịch sử và sự kiện. Phiên bản tiếng Việt được

tác giả dịch từ nguyên tác tiếng Anh, "FIRE IN THE RAIN." "TIẾNG KHÓC VÙI CHÔN" là truyện dựa vào những gì xảy ra

tại Huế vào Tết Mậu Thân năm 1968, qua lời tường thuật của nhân chứng Phan Văn Tuấn và Nguyễn Thị Thái Hòa.


Tiếng khóc vùi chôn

Năm 1968
"Những người không thể nhớ lại quá khứ sẽ lập lại nó."
George Santayana (năm 1863 - 1952)


Một nơi nào đó tại Việt Nam, khoảng 1967-1968

Vóc dáng mỏng manh của ông và khuôn mặt gầy gò làm ông trông già hơn tuổi thật. Mái tóc muối tiêu rút lại ra sau, lộ ra cái

trán cao. Bộ râu ông teo thành vài sợi trắng thưa thớt treo dưới cằm. Với cặp má hõm và đôi mắt trũng mất hồn, ông đã mất

đi nét oai phong, dù giả tạo, của một tộc trưởng già nua.


Ông nằm liệt giường trong vài tuần do sức khỏe suy giảm. Sau khi bị ốm lúc có lúc không nhiều năm, một số tháng trong

những năm đó trong một nước láng giềng, có lẽ ông đã đến lúc. Ông đã cho di chúc ông sửa đổi trông chờ cái chết, và

đây là lần thứ ba ông làm như vậy.


Ông được đánh thức bởi phụ tá ông, một người đàn ông trung niên đã ở bên ông gần hai mươi năm. Người phụ tá nói với

ông người khách đang mong của ông đang chờ bên ngoài. Ông gật đầu và bảo anh ta mời khách vào.


Ông ngồi dậy, dựa người vào tường và mỉm cười với khách khi ông ta bước vào phòng. Khách ông ngồi trên mép giường

và cầm tay ông. Họ trao đổi lời thăm hỏi thường lệ. Khách ông là một người cộng sự thân cận đã làm việc với ông hơn 20

năm.


"Tất cả mọi việc đã sẵn sàng," khách ông nói. "Chúng tôi chỉ cần sự chấp thuận của Bác."


Ông gật đầu. "Vâng, hãy tiến hành càng sớm càng tốt."


"Kể cả hoạt động mã đỏ? "


"Tất nhiên. Tại sao chuyện đó cần phải được chấp thuận?"


"Bác biết hệ thống chúng ta làm việc như thế nào. Họ không thể thực hiện một hoạt động mà không có một lệnh rõ ràng từ

trên."


"Được rồi. Cho họ lệnh trực tiếp của tôi thi hành hoạt động mã đỏ. Nói với họ tối đa hóa khủng bố để làm gương cho

những kẻ khác."


Khách ông rời sau đó, để lại ông một mình.


Ông nhìn ra cửa sổ vào cái ao lớn bên ngoài ngôi nhà sàn ông với cặp mắt mệt mỏi. Ông biết chuyến thăm của khách ông

chỉ là một hình thức. Họ không thực sự cần ông chấp thuận. Ông chỉ là bù nhìn. Họ đã chấp thuận chính họ, nhưng họ vẫn

muốn dùng ông để hợp pháp hóa quyết định họ. Thiên hạ vẫn kính trọng ông, và sự chấp thuận của ông, mặc dù chỉ là hình

thức, thúc đẩy tinh thần họ. Người của ông đã học kinh nghiệm từ ông rất giỏi.


Hoạt động đó là một chỉ thị bí mật trong một phần chiến dịch mà người của ông đã nghĩ ra nhiều năm trước. Bây giờ đang

là thời điểm quan trọng của chiến dịch và càng lúc càng quan trọng cho hoạt động được thực hiện để hỗ trợ chiến dịch.


Đó là một chiến dịch quan trọng, có thể quyết định số phận đất nước ông. Đây là thời điểm ông đã chờ đợi, và ông e là ông

có thể không sống để chứng kiến sự thành công của nó. Nhưng bây giờ thời điểm này trong tầm tay. Ông thấy sung

sướng. Ông có thể chết với nụ cười trên mặt.


Một làn gió nhẹ phớt qua cửa sổ, mang theo mùi ngọt ngào của những bông hoa trong khu vườn ông. Ông cảm thấy nhẹ

nhàng. Ý nghĩ ông lang thang. Ông sống lại những năm của ông, việc ông vẫn hay làm trong vài tháng qua. Ông nhớ lại

những sự kiện, ghi nhớ những cuộc hội thoại, những bài diễn văn, thư từ. Ông muốn chắc chắn rằng ông không bỏ lỡ bất

cứ điều gì trước khi chết. Ông muốn cái chết ông là một di sản cho nhiều thế hệ sau này.


Ông nghĩ về chuyện ông đạt tới mức ông hiện tại. Một câu nói của Abraham Lincoln đi qua óc ông: "Bạn có thể đánh lừa tất

cả mọi người một thời gian, và một số người tất cả mọi thời gian, nhưng bạn không thể đánh lừa tất cả mọi người tất cả mọi

thời gian." Ông cười khúc khích như một cô gái trẻ. Mỗi lần ông nhớ đến câu nói đó, ông chỉ cười. Sao lại không? Ông là

bằng chứng hùng hồn cho thấy Lincoln sai bét. Ông là người có thể đánh lừa tất cả mọi người tất cả mọi thời gian, rất có

thể ngay cả sau khi ông chết. Tất cả mọi người. Không phải chỉ có dân chúng trong nước ông. Thế giới đầy rẫy những kẻ

ngu ngốc, trừ, tất nhiên, ông ra. Dân nước ông đã bị lừa trong một thời gian dài. Những kẻ bên ngoài, người nước ngoài, lại

còn bị lừa nhiều hơn. Họ không biết gì về ông. Làm sao họ có thể biết được? Họ không hiểu ngôn ngữ và văn hóa, họ

không hít thở không khí ở đây, họ không sống trên vùng đất này, cha mẹ họ không bị giết chết ở đây, tài sản họ không bị

tịch thu, ông bà chủ đất họ không bị người làm hoặc thậm chí con cái họ tố cáo là phạm tội ác chống lại nhân dân. Kẻ thù

và nạn nhân ông biết thủ thuật ông, nhưng không ai có thể tin chúng. Sau thất bại sắp tới của chúng, chúng có thể ồn ào la

hét, nhưng ai sẽ tin vào những kẻ bại trận? Ngay sau đó, tiếng nói của chúng sẽ bị bỏ qua hoặc gạt đi. Ngay sau đó, tất cả

mọi người sẽ bị lừa mãi mãi. Abraham Lincoln quả là một tên khờ.


Ông có quá nhiều bí mật. Không chỉ về tên ông, những nơi ông ở trong quá khứ, ngày sinh ông, sự thèm muốn vô độ của

ông với phụ nữ trẻ và xinh đẹp, và các con hoang ông. Đó chỉ là những chuyện lặt vặt. Ông còn rất nhiều hơn. Vụ đạo văn

tác phẩm chính trị của Nguyễn Ái Quốc và Nhật ký trong tù của vô danh, vụ bán đứng cụ Phan Bội Châu, vụ nổi dậy Xô Viết

Nghệ Tĩnh bịp bợm, những lời láo khoét và lừa đảo của Việt Minh, vụ Cách mạng tháng tám ngụy tạo và bản Tuyên bố độc

lập giả vờ, vụ Tuần lễ vàng bóc lột, vụ bầu cử gian lận, cuộc thảm sát đám quốc gia, thỏa thuận với Pháp, chiến dịch Cải

cách ruộng đất đẫm máu, sự khúm núm bợ đít Trung cộng và Liên Xô, các vi phạm Hiệp định Geneva, vụ tàn bạo đàn áp

Nhân Văn Giai Phẩm, vụ lừa dối về nhượng Hoàng Sa và Trường Sa cho Trung cộng, sự hình thành dối trá của Mặt trận

Giải phóng miền Nam Việt Nam, và xâm nhập bí mật của quân đội vào Nam Việt Nam. Đám bè lũ ông đã đồng ý bảo vệ tất

cả các bí mật ông trong một thỏa thuận có lợi cho cả đôi bên. Ông sẽ được tạo thành một vị anh hùng, có tầm cỡ thần

thánh vượt quá tất cả tổ tiên nước ông, và bè lũ ông được tự do khai thác hình ảnh ông trong bất kỳ cách nào họ thấy phù

hợp. Đó là một chuyện cùng thắng lợi cho ông và đám bè lũ ông. Còn đám thua thì sao? Những người dân trong nước ông.

Quá tệ! Họ đã chịu đựng hàng ngàn năm. Để cho họ chịu đau khổ thêm một ngàn năm nữa.


Ông mỉm cười. Ý nghĩ ông mang lại cho ông thoải mái và thư giãn. Ông đã dàn xếp hết mọi chuyện, do đó chẳng còn gì để

ông lo lắng nữa. Ông duỗi chân ra, nghe tiếng chim hót bên ngoài và tưởng tượng âm thanh nhẹ nhàng của nước rỉ rả qua

các tảng đá trong vườn.


Ông chạm vào chiếc gối ở đầu giường và cảm nhận sự mềm mại của nó, cảm thấy tỉnh táo bởi mùi hoa thủy tiên vàng trong

phòng ông. Tiếng chiêm chiếp ồn ào của đàn chim bên ngoài thu hút sự chú ý ông. Ông nghiêng đầu, lắng nghe những âm

thanh giai điệu quen thuộc, biết rằng những âm thanh đó sẽ không thay đổi cho đến khi những tia nắng mặt trời cuối cùng

rời khỏi cửa sổ. Ông hít một hơi thật dài và thưởng thức không khí trong lành và hương thơm.


Ông cảm thấy tràn đầy năng lực và trong một khoảnh khắc vui sướng, ông cười không cưỡng được. Ông ho nhưng vẫn

cười ra nước mắt.


Ông phải mang tất cả những bí mật ông xuống tuyền đài.




Huế, Tháng Hai năm 1968


Bí mật của Trần Thất Thu sắp bị tiết lộ, nhưng hắn không cố che giấu nó. Ngược lại, hắn sung sướng tột đỉnh nói với mọi

người hắn thật sự là ai. Mọi chuyện xảy ra suông sẻ theo đúng kế hoạch. Bộ đội lính chính quy Bắc Việt và quân Mặt trận

giải phóng miền Nam mà hắn là một thành viên tự hào, đã chiếm cứ nhiều phần của Huế trong vài ngày đầu cuộc tổng nổi

dậy. Hắn đã nhận lệnh từ Lê Minh, Trưởng An ninh Cộng sản, bắt đầu giai đoạn kế tiếp của hoạt động. Trạng thái mọi

người đều phấn khích. Ai cũng trông mong giây phút này và bây giờ nó đã đến với tất cả vinh quang đầy đủ.


Trước đó vào buổi sáng, hắn triệu tập nhóm hắn, gồm các đặc công nằm vùng lâu năm và các chiến sĩ mới được tuyển

dụng, để giao nhiệm vụ tập hợp tất cả cư dân Huế có tên trên danh sách đen. Hắn phân phát vũ khí, phần nhiều là AK-47,

cho các thành viên trong nhóm và đưa họ bản sao danh sách với tên và địa chỉ.


"Tới mỗi nhà và gọi tụi nó ra," hắn nói với nhóm hắn.


"Nếu tụi nó chống lại hoặc không chịu ra thì sao?" một thành viên hỏi.


"Dùng bất kỳ phương tiện cần thiết nào để thực hiện mệnh lệnh. Chúng ta được phép dùng bạo lực cách mạng để tối đa

hóa khủng bố. Chúng ta phải làm thí dụ cho bọn phản động khác."


"Chúng ta có nên tha phụ nữ và trẻ em không?"


Lệnh không có quy định về phụ nữ và trẻ em. Nhưng nếu lệnh không đề cập đến họ, có nghĩa là việc đó không quan trọng.


"Không," hắn nói không do dự. "Làm bất cứ chuyện gì cần thiết để hoàn thành công việc. Đừng để cảm xúc ảnh hưởng

đến sứ mạng đồng chí. Đồng chí biết phương châm chúng ta: Lấy cứu cánh biện minh cho phương tiện. Chúng ta có mục

tiêu cao hơn để đạt tới."


Một số bộ đội muốn gia nhập nhóm hắn trong việc săn bắt. Họ chưa từng bao giờ tới một thành phố thuộc chính phủ ngụy

và họ muốn tìm hiểu nó như thế nào và xem mọi người đáp ứng với sứ mạng giải phóng ra sao.


"Bằng mọi cách, xin vui lòng tham gia chúng tôi," hắn nói, mỉm cười với anh chàng trưởng toán bộ đội non choẹt. "Nhưng

nhớ rằng bọn mà chúng ta sắp bắt là đám phản động. Tụi nó không biết gì về sự hy sinh và lòng tốt chúng ta."


Họ thành lập thành từng nhóm khoảng mười người. Một số lái xe gắn máy. Một số đi bộ. Mấy anh chàng bộ đội thích đi bộ

vì họ không biết đi xe gắn máy và họ đã quen chạy bộ. Với nón lính bấc màu xanh lá cây trên đầu, kaki rộng, túi tư liệu và

thực phẩm quanh ngang lưng, và mặt non choẹt, các bộ đội thiếu niên trông giống như đám học sinh đồng phục đi lạc.

Nhưng chuyện đó không quan trọng; súng AK-47 của chúng không phải là đồ chơi.


Hắn đã bắt hơn năm mươi tên phản động trong danh sách đen, đa số là các viên chức hạng thấp đến trung bình của chính

phủ địa phương ngụy. Ngoài chuyện van xin và khóc lóc thông thường, dân Huế phản ứng khá bình tĩnh. Lúc đầu, hắn nói

chuyện tử tế với họ vì một số người biết hắn như bạn họ. Hắn cam kết với các gia đình là những người thân yêu họ chỉ đi

cải tạo trong một ngày và họ sẽ quay trở lại. Nhưng khi thấy nét sợ hãi họ khi nhìn thấy khẩu AK-47 đe dọa của hắn, hắn vui

mừng với sức mạnh mới có. Hắn bắt đầu la hét và đánh họ bằng báng súng AK 47. Cảm giác không thể diễn tả được, và

hắn mê cảm giác đó.


Mục tiêu cuối cùng của hắn trong ngày là Vũ Tấn Phong, một sinh viên chống cộng tại Đại học Huế, nơi Thu cũng là một

sinh viên ghi danh. Hắn ghét tính gan dạ của Phong. Hắn kết bạn với Phong và giả vờ cũng chống cộng. Hắn đạt được sự

tin tưởng của Phong với câu chuyện bịa đặt về việc người thân hắn bị giết bởi Việt Cộng (VC). Họ đã đi chơi nhiều lần trò

truyện qua cà phê và ăn trưa. Phong tin hắn là bạn thân, và chia sẻ với hắn những mẩu chuyện về gia đình mình. Phong làm

như thể y là một nhà trí thức, hiểu biết tất cả các lý thuyết chủ nghĩa Mác và học thuyết Cộng sản. Cha y là sĩ quan Nam

Việt Nam đóng quân ở vùng cao nguyên. Thu đưa tên Phong vào danh sách đen với lý do rằng y là sinh viên gián điệp bí

mật cho chính phủ ngụy. Tại sao một tên mật vụ lại công khai tố cáo cộng sản? Cấp trên hắn hỏi. Đó là thủ thuật của họ,

Thu trả lời. Chuyện không quan trọng cho dù Phong là một mật vụ hay không. Y là tên phản động và con trai của một sĩ

quan ngụy và đó đủ để đưa y ra xét xử. Tội phạm y còn trở nên phức tạp hơn nữa vì bạn y là một sĩ quan bộ binh ngụy. Hắn

đã gặp tên sĩ quan này một lần khi họ đến một quán cà phê và nghe về chuyện tên sĩ quan tán tỉnh em gái Phong, Lan, một

sinh viên đại học xinh đẹp hai mươi tuổi.


Nhà Phong ở trong một khu phố yên tĩnh. Khi nhóm hắn đến, đường phố trống không - chẳng có ma nào. Mọi người có thể

ẩn núp trong nhà.


Hắn gõ cửa. "Mở cửa."


Không ai trả lời. Hắn ra lệnh bọn hắn dộng cửa bằng AK 47 và la lớn. Cuối cùng, ông nội Phong mở cửa và nhóm hắn lao

vào trong nhà.


"Thằng Phong đâu rồi?" hắn hỏi ông già đang run rẩy.


Ông già hoảng kinh khi thấy Thu với bộ mặt khát máu. Thái độ lễ độ, tư cách kính trọng, vẻ dễ chịu biến mất. "Thu, cháu đó

hả?" Ông già vẫn không tin mắt mình.


Thu hét lên. "Ông già, ông điếc rồi hả? Tôi hỏi ông một câu hỏi. Thằng Phong đâu rồi?"


Ông già lắp bắp. "Nó không có nhà. Nó đi đâu rồi đó, chắc tới trường."


"Lục lọi mọi phòng, rồi mang hết tụi nó ra," Thu ra lệnh đám VC.


Chẳng mấy chốc, toàn bộ gia đình được tập hợp trong một góc phòng. Ông già và vợ ông, mẹ Phong và ba đứa con, Lan

và hai cậu bé. Thu để họ ngồi trên ghế sofa gia đình. Hắn cầm khẩu AK-47 và đi qua đi lại trước mặt họ.


"Tôi không muốn phí thì giờ nữa," hắn nói. "Nói cho tôi biết thằng Phong ở đâu và chúng tôi sẽ đi ngay."


Hắn dừng lại và vung vẩy ngón tay vào họ. "Và đừng có nói dối với tôi. Nếu mấy người nói dối, tôi sẽ trở lại và giết hết tất cả

mấy người."


Mẹ Phong, một phụ nữ trung niên với một khuôn mặt dễ chịu, cầu xin hắn. "Thu, cô không biết nó ở đâu. Nó đi từ lúc sáng

không nói đi đâu."


Có thể bà ta nói thật. Phong có thói quen đi ra ngoài mà không nói với gia đình, và y luôn luôn đi đến trường đại học. Mẹ

Phong lúc nào cũng tử tế với hắn. Hắn đang mặc áo len bà đan cho hắn là quà sinh nhật. Thu vừa định dịu giọng thì Giao,

một trong đám VC và cũng là một sinh viên đại học Huế, bước vào từ sân sau.


"Xe Honda nó vẫn còn ở phía sau," Giao nói.


Thu điên tiết lên. Bọn này thật là cứng đầu. Đây là lúc dùng bạo lực cách mạng.


"Nó không bao giờ đi đâu mà không lái chiếc Honda nó," hắn hét lên, vẫy khẩu AK-47. "Tôi đã nói với mấy người là đừng

có nói dối với tôi. Đây là cơ hội cuối cùng của mấy người. Thằng Phong ở đâu?"


Ông già chắp tay năn nỉ, "Ông Thu, chúng tôi đang nói với ông sự thật. Chúng tôi không biết thằng Phong đi đâu. Bạn nó tới

đón nó sáng nay."


Khi ông già nói, một trong cậu bé, cháu ông già, liếc nhìn lên trần nhà. Thu theo tia nhìn nó và thấy một tấm bảng hình

vuông trông giống như một miếng che cho lỗ hổng thông lên gác xép. Một chiếc ghế đẩu đứng trên sàn nhà ngay dưới tấm

bảng.


Thu mỉm cười. Hắn bước tới Lan, nắm lấy tay nàng và kéo nàng lên. Nàng run rẩy và nước mắt đọng quanh vành mắt.


Thu chỉa súng vào đầu Lan. "Phong," hắn quát lên. "Tao biết mày ở trên đó. Leo xuống hoặc tao bắn con Lan." Hắn biết

Phong rất thương cô em gái.


Mấy người đàn bà khóc lóc. "Làm ơn. Làm ơn. Xin đừng bắn."


Lan quằn quại. "Anh Thu, anh Phong không có nhà."


Thu không đếm xỉa gì đến họ. "Tao đếm tới ba. Nếu mày không leo xuống, tao bắn chết con Lan."


"Một," hắn hét lớn.


"Hai."


"Ba."


Khi hắn bước lùi lại và đưa khẩu súng lên, một giọng nói từ gác xép. "Đừng bắn. Tao đi xuống."


Thu mỉm cười.


Tấm bảng được gỡ ra và khuôn mặt Phong xuất hiện. Anh hạ thấp người qua cái lỗ nhỏ, và anh buông mình xuống sàn nhà.


Vừa khi chân anh chạm sàn, Thu ria ba viên đạn vào anh. Những viên đạn nổ toang. Thân hình Phong ngã sóng soài trên

sàn nhà với máu văng vãi khắp nơi, đỏ cả áo sơ mi trắng.


Mấy người đàn bà phát ra tiếng gào thét thảm thiết như những con thú bị làm thịt. Mẹ Phong nhào tới xác đẫm máu của con

bà và ngã gục bên cạnh anh. Bà hét lên điên dại. "Trời ơi. Con tôi. Con tôi." Bà đập sàn nhà với nắm tay. Đầu bà gập lên

xuống. Mặt bà méo xệch đi, tràn ngập với nước mắt và máu.


Ông nội đứng dậy. Ông nghiến răng và chỉ ngón tay vào mặt Thu. "Thu, mày là đồ súc vật. Trời sẽ không tha mày."


Thu quay khẩu AK-47 về phía ông già và bắn một phát vào mặt ông. Ông già ngã xuống ghế.


Thu bước ra khỏi nhà. Hắn ra lệnh đám VC. "Mang con nhỏ Lan theo.”




Năm cây số cách chỗ giết người tại nhà Phong, ở trong nội thành, đại đội Hotel của tiểu đoàn 1, trung đoàn 5 Thủy quân lục

chiến Hoa Kỳ, chẳng làm được tiến bộ nào. Họ tiến lên hai mươi mét, chỉ để bị đẩy trở lại cùng một khoảng cách bởi súng

máy địch bắn xối xả từ trên mái một tòa nhà. Trung úy Hummel gọi yểm trợ máy bay và pháo kích, nhưng anh đang gặp khó

khăn truyền tin.


Toàn và Brad nghỉ một chút khi tiếng đạn bắn dừng lại. Họ ngồi dựa người vào bức tường dọc theo vỉa hè một đường phố

rộng. Brad đưa Toàn một điếu Marlboro.


Brad nhả ra một làn khói và rít một hơi dài. "Bộ anh không phải kiểm tra với xếp anh xem tình hình đơn vị anh thế nào?"


Toàn đặt chiếc M-16 xuống ngang đùi, và châm điếu thuốc. "Không, tôi không muốn làm phiền họ. Lính chúng tôi đang kiệt

sức ở bản doanh sư đoàn."


"Xếp anh có bực mình là anh chưa trở về?"


"Không, ổng hiểu mà. Lời giải thích của trung uý anh với cố vấn Mỹ ổng là đủ rồi. Sự hiểu biết của tôi về tòa nhà và các vị trí

của quân Bắc Việt là tin tình báo có giá trị nhất các anh có bây giờ. Các anh cần tôi ở đây để kết thúc việc này."


"Thật ra không phải chỉ là tình báo có giá trị nhất. Đó là tình báo duy nhất mà chúng tôi có."


"Tôi thật không ngờ là tụi mình hoàn toàn không biết chuyện gì xảy ra."


"Tôi cũng không ngờ."


Anh liếc qua Toàn và thấy hình xâm trên lưng bàn tay.


"Này, hình xâm đó là cái gì vậy?"


Toàn mỉm cười. "Cho bạn gái tôi, em bạn tôi. Chúng tôi sẽ kết hôn sau khi mọi chuyện xong xuôi."


"Cô ấy sống quanh đây chứ?"


Toàn hất tàn thuốc lá xuống đất. "Ừ, cổ ở vùng này. Thật ra, tôi đã tính tạt qua nhà cổ xem cổ có sao không. "


Brad mỉm cười. "Thảo nào. Tụi tôi tự hỏi sao anh lại bị mắc kẹt trong tòa nhà đó hồi đầu."


"Này, tôi bị mắc kẹt trong đó không phải vì tôi dự tính đi gặp cô ấy. Đơn vị chúng tôi rút lui và tôi là người cuối cùng kéo ra

khi đám BV tràn ngập. Lúc đó quá trễ cho tôi chạy ra mà không bị thấy."


"Anh nói sao cũng được, Thiếu úy."


Toàn cười. "Anh chứng kiến chuyện đó với chính mắt anh. Nếu họ lôi tôi ra tòa án quân sự, anh sẽ là nhân chứng của tôi. "


"Lúc đó thì tôi về Mỹ rồi."


Toàn dừng lại, và giọng anh trở nên nghiêm trọng. "Coi này, tôi không biết tôi đã nói điều này chưa, nhưng tôi thật sự quý

chuyện anh tới cứu mạng tôi. Jimmy và Nick nói với tôi anh cứ khăng khăng đòi đi tới tòa nhà khi anh nhìn thấy tôi giết ba

tên BV."


Anh chìa tay ra. "Cảm ơn anh rất nhiều vì đã cứu mạng tôi."


Brad bắt tay anh mạnh mẽ trong kiểu chế giễu. "Không có chi, Thiếu úy."


"Hạ sĩ, anh có thể dẹp cái Thiếu úy đi được không?"


Một tràng đạn súng máy vang rền làm ngưng cuộc trò truyện họ. Họ ném thuốc lá và chụp cây M-16.


"Tụi mình phải làm câm miệng cây súng chó đẻ phiền toái này," Brad nói.


"Máy bay với pháo binh mình đâu rồi?"


"Để tôi coi xem sao."


Trước khi anh phóng ra khỏi vị trí mình, Trung úy Hummel xuất hiện từ góc đường. Anh vẫy tay với Brad. Brad lom khom

sau bức tường thấp đi tới anh.


"Chuyện gì vậy, Trung úy?" Brad hỏi.


"Sẽ không có bắn chuẩn bị, nhưng mình có thể có xe tăng và Ontos trong một giờ."


"Không có máy bay hoặc pháo binh? Sao vậy?"


"Thời tiết và các quy tắc giao tranh bí ẩn. Cấp chỉ huy Việt Nam không muốn phá hủy thành trì của chính họ."


"Cái gì? Trung úy đang đùa, phải không?


"Không, tôi nghiêm trọng thiệt đó. Mình đang bị dí ở đây vì một số tay sạn óc trong bộ chỉ huy muốn bảo tồn di tích lịch sử

của họ."


"Đéo mẹ. Khi mọi chuyện xong xuôi rồi, họ sẽ chẳng còn cái gì để bảo tồn được nữa. Tụi lính BV đâu thèm để ý chuyện

đó."


"Được rồi, hạ sĩ. Đó không phải là mối quan tâm chúng ta bây giờ. Anh có thể cầm cự một tiếng được không?"


"Miễn là tụi nó giữ vị trí tụi nó, chúng tôi sẽ giữ vị trí mình."


"Tôi không chắc là tụi nó sẽ giữ vị trí chúng. Sớm hay muộn, chúng sẽ phải tháo chạy ra."


"Chúng ta không thể ngăn chặn chúng. Anh chàng thiếu úy VNCH cho biết có khoảng hai đại đội lính Bắc Việt trong đó. "


Hummel cau mày. "Mẹ kiếp!"


Brad cắn môi. "OK, một tiếng."


Hummel gật đầu, mỉm cười. "Tốt, một tiếng đồng hồ. Tôi sẽ gửi tiểu đội của Buck đến tăng cường vị trí anh."


Brad trở lại với Toàn. "Tụi mình phải cầm cự một tiếng cho đến khi xe tăng và Ontos đến."


"Chẳng sao."


"Cấp chỉ huy anh không muốn máy bay và pháo binh, vì họ muốn bảo tồn di tích lịch sử các vị vua chết của anh."


Toàn nghiêng đầu. "Tại sao tôi phát hiện cay đắng trong giọng nói anh?"


"Tôi không thể kềm được," Brad nói, giọng phẫn nộ. "Chúng ta có hỏa lực mạnh hơn mà không thể xài được."


Toàn không nói một lời. Sự im lặng của anh làm Brad tức điên lên.


Anh buột miệng. "Cái đéo vị trí lịch sử các anh. Họ muốn bảo vệ cung điện mấy ông vua chết đéo các anh. Mấy vị vua chết

này đã làm gì cho đất nước anh nào? Để tôi nói cho anh biết lịch sử là gì. Nếu họ không san bằng mấy hội trường và cung

điện vô ích đó, chúng ta sẽ là lịch sử chắc chắn."


"Anh đang nói gì vậy?"


"Tôi đang nói chuyện lính tôi đang chết vì mấy ông Tướng chết tiệt của anh không chịu thả bom xuống đám giặc đang núp

kín trong cái đéo vị trí lịch sử bọn anh."

Âm thanh của những bước chân từ xa khiến đám trẻ dừng lại. Một nhóm người đang bước về phía chúng. Phú nghỉ tay trên

xẻng, nhìn chằm chằm vào đám đông đang tới gần. Một tên VC đội nón lính trong áo sơ mi trắng và quần bộ đội xanh lá cây

xuất hiện; hắn cầm một khẩu AK-47 ngang hông. Phía sau hắn là cả chục người cả nam lẫn nữ, hộ tống bởi ba tên VC

trong bộ đồ bà ba đen, AK-47 lủng lẳng từ vai. Phú giật mình khi thấy những khuôn mặt quen thuộc. Các tội nhân bị kết án

tử hình. Họ đi một cách khó khăn. Chỉ tới khi họ đến gần hơn thì Phú mới biết tại sao. Họ bị trói tay quặt ra sau lưng và bị cột

vào nhau thành một chuỗi bằng các dây điện thoại. Người này sang người khác. Một số bước đi chân không, một số đi

dép.


Phú ngạc nhiên kinh hoàng khi thấy một ngày đã thay đổi họ như thế nào. Họ đều trông mòn mỏi. Những miếng giẻ bẩn thỉu

nhét ở miệng họ để lại mắt họ là nét diễn tả duy nhất; những cặp mắt lõm và ngơ ngác biểu lộ không một sức sống.


Mấy tên VC trong bộ bà ba đen ra lệnh những người bị bắt trói đứng bên cạnh các rãnh hố. Phú thấy Lan đứng đó; nàng

xanh xao và hốc hác. Cặp mắt bàng hoàng của nàng nhìn chằm chằm vào một mục tiêu vô hình nào đó.


Mấy tên VC bước trở lại, mặt lạnh lẽo của họ xầm lại. Một tên cầm khẩu AK-47 như thể hắn sắp sửa bắn. Phú run rẩy.


"Tất cả mấy người đã phạm tội ác chống lại nhân dân và cách mạng," tên VC áo trắng tuyên bố.


Tên VC trong bộ bà ba đen giơ súng và bắn một phát độc nhất vào mặt người đàn ông đứng ở đầu chuỗi người. Ông ta

ngã xuống rãnh, không một tiếng kêu, kéo những người khác theo với ông. Một người ngã, người kế tiếp ngã theo, và mọi

người còn lại rớt xuống rãnh. Họ gào lên nhưng tiếng la hét của họ bị bóp nghẹt bởi giẻ trong miệng thành những tiếng ú ớ.

Vài người cố đứng lên nhưng không được vì trọng lượng những người khác.


"Lấp hố, mau!" Tên VC áo trắng quát với đám trẻ.


Phú cứng người. Nó không cử động được. Mấy đứa kia đứng chết sững.


Mấy tên VC chọc AK-47 vào đám trẻ. Tên VC áo trắng quất lưng Phú với báng súng. "Làm đi, nếu không tao bắn!"


"Không," Phú la lên.


Những người nam nữ trong rãnh quằn quại dữ dội. Một ông đẩy mình lên trên mặt đất tại mép rãnh, hai tay vẫn bị trói sau

lưng, nhưng một tên VC đập đầu ông với báng súng AK-47. Ông phát ra một tiếng rít ngắn ngủn từ miệng bị bịt và ngã

xuống. Tên VC quay lại và chọc khẩu súng vào một đứa. "Lấp hố!"


Đứa bé lau nước mắt. Nó do dự, sau đó từ từ xúc đất từ các đống trên mặt đất và hất vào rãnh. Phú, Duyệt, Huy và mấy

đứa khác đứng, nước mắt tràn trụa trên mặt.


Tên VC áo trắng giơ cây AK-47 lên và nhắm vào đầu Phú. "Tao làm thiệt đó, lấp hố!"


Phú nuốt ực. Nó đẩy cái xẻng vào đống đất mới đào, cầm cán trong một tay và lau nước mắt bằng tay kia, ấn cạnh xẻng với

bàn chân, kéo nó ra với nắm đất, và hất vào rãnh. Mấy đứa kia làm theo nó. Những khối đất vất lên đầu các nạn nhân đang

lăn lộn lổm ngổm dưới hố. Một số nhìn lên, nhưng phải quay đầu tránh đất bắn văng tung tóe lên mặt họ. Đất và bụi bẩn

chẳng mấy chốc lấp đầy miệng bị bịt của họ. Một ông cố leo lên bằng đầu gối, nhưng bị đánh với báng súng và rớt trở

xuống.

Lan nằm mẹp dưới hai người đàn ông. Nàng đá và đẩy họ ra, nhưng họ ngã xuống, lăn đè lên nàng. Nàng luồn lách dưới

sức nặng của những người đàn ông. Nàng nhìn lên. Mấy miếng vải đen trong miệng chặn tiếng thét của nàng. Mặt nàng

méo mó với đau đớn và kinh hoàng. Tia mắt nàng chạm tia mắt Phú. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, vẻ thê lương trong đôi

mắt đẫm lệ của nàng đâm vào tim nó.


Nó xúc đất giận dữ. Nó nghiến răng, nắm chặt cán xẻng, xúc vào đống đất, hất đất lên mà không nhìn. Những nắm đất bay

vào rãnh. Mắt nó mờ đi. Tai nó ù lên. Nhưng nó cứ xúc mạnh và hất.


Một nơi nào đó ở xa xa, một tiếng nổ vang lên trong màn đêm yên tĩnh.



Toàn nghe tiếng nổ. Chắc là đạn súng cối phe địch ở một nơi nào đó phía tây. Anh dừng lại và giơ tay lên. Từ xa, Brad và

Jimmy đứng lại, chờ tín hiệu anh. Anh để một phút trôi qua.


Bây giờ là bốn giờ sáng. Đường phố còn tối, nhưng mặt trời sẽ lên trong khoảng hai tiếng và cổ thành sẽ bị bắn phá và

pháo kích dữ dội. Toàn ra hiệu cho hai anh thủy quân lục chiến tiếp tục chạy thận trọng về phía tòa nhà bị quân BV chiếm

đóng. Họ vượt qua đường từng người một, cách hai phút. Nếu kẻ thù thấy bất kỳ một người trong toán họ và bắn, ít nhất hai

người kia sẽ được cảnh báo.


Tòa nhà chỉ khoảng 200 m ở phía trước. Tối và yên tĩnh. Nhưng Toàn biết hàng chục lính BV vẫn tỉnh táo. Anh đã ở đó với

chúng một đêm và anh biết thói quen chúng.


Trước đó, trung úy Hummel đã chấp thuận yêu cầu họ để thực hiện nhiệm vụ lẻn vào bên trong tòa nhà để tiêu diệt các

khẩu súng máy đã dí sát lính thủy quân lục chiến tại vị trí họ cả ngày. Hummel miễn cưỡng về chuyện cho phép sứ mạng,

nhưng sau khi nhìn thấy sự bất hiệu lực của xe tăng và Ontos, anh không còn sự lựa chọn nào. Yêu cầu lập đi lập lại cho

yểm trợ máy bay và pháo binh đã bị từ chối. Đồng thời, lệnh từ bộ chỉ huy càng lúc càng nhiều, cấp bách và bó buộc hơn.

Lính thủy quân lục chiến phải chiếm lại tòa nhà càng sớm càng tốt. Các vị tướng rất lo lắng. Washington không muốn thấy

Huế liên tục trên các tiêu đề báo chí và truyền hình.


Khi Toàn lần đầu tiên nói với Brad về ý anh xâm nhập vào tòa nhà để tiêu diệt các khẩu súng máy, Brad nghĩ anh chàng

thiếu úy Việt điên rồi.


"Anh đang bị thuốc hành hay sao đó?" Brad hỏi một cách hoài nghi.


"Không, chẳng có chút nào hết. Ngược lại, tôi tỉnh như sáo sậu," Toàn nói một cách bình tĩnh.


"Thế tại sao anh đề nghị tụi mình tự tử?"


"Vẫn tốt hơn là ngồi đây dòm xe tăng M-48 hoặc Ontos của mình ép qua đường phố chật hẹp và bị nổ tung lên bởi hỏa tiễn

B-40."


"Và anh nghĩ rằng chiến lược kamikaze của anh sẽ thành công?"


"Làm sao nó có thể là một sứ mạng cảm tử khi kế hoạch là mình lẻn vào trong tòa nhà chúng mà chúng không biết?"


"Làm sao mình làm chuyện đó được?"


"Tôi biết một cách bí mật vào bên trong mà không bị thấy," Toàn nói với một nụ cười tự mãn. "Đừng quên rằng tôi đã lục lọi

tòa nhà đó kỹ lưỡng và tôi ở lại đó một đêm."


"Cách bí mật gì?"


"Có một đường hầm kết nối hệ thống thoát nước dưới đất ở đường phố đến phòng dịch vụ trong tòa nhà và có một cầu

thang từ phòng dịch vụ lên tới mái nhà."


Brad nhìn Toàn chằm chằm, không biết anh ta đang nói đùa hay thật.


Mặt Toàn trở nên nghiêm trọng. "Tin tôi đi, Brad. Tôi không biết lý do tại sao có đường hầm ở đó. Tòa nhà cũ; nó được

Pháp xây và Nhật chiếm đóng trong Thế chiến II. Nó có nhiều lối đi bí mật. Có lẽ đường hầm được dùng là một nơi trú ẩn."


"Và cầu thang?"


"Tôi nghĩ là nó chính yếu được dùng bởi những người bảo trì để có lối đi nhanh lên tới mái nhà."


"OK, tôi tin anh. Nhưng giả sử chúng ta có thể lên tới mái nhà mà không bị phát hiện, và giả sử chúng ta có thể giết tất cả

mấy tên điều khiển súng máy. Làm sao anh tính ra khỏi tòa nhà?"


"Cùng lối mình đi vào. Ngay sau khi mình xong việc, mình sẽ đi ra qua đường hầm và không có cách nào tụi nó có thể thấy

tụi mình."


Nghe có vẻ như cốt truyện của một tiểu thuyết chiến tranh dở ẹt, nhưng Brad thích chí. Anh và Toàn nói thêm về kế hoạch

và cuối cùng anh bị thuyết phục là chuyện đó có thể làm được. Cả hai đến gặp Hummel và trình bày ý tưởng. Sau vài giờ

thảo luận qua lại, Hummel cuối cùng đồng ý cho Toàn dẫn Brad và Jimmy để thực hiện một sứ mạng "không cách đéo nào

làm được"- lời của Hummel - mà anh từng nghe.


Cái lỗ cống dẫn đến đường hầm nằm trong một ngõ hẻm gần vỉa hè trên đường phía sau tòa nhà địch. Toàn và hai chiến

hữu Mỹ phải đi vòng quanh các khu phố qua một ngõ tắt để họ có thể đến gần tòa nhà từ phía sau. Ngay cả với ngõ tắt, họ

cũng mất gần một tiếng và bây giờ họ chỉ còn hai trăm mét cách tòa nhà.


Đường phố hoàn toàn vắng teo. Dân cư chắc đã chạy ra khỏi khu vực khi cuộc chiến bắt đầu. Toàn khá quen thuộc với khu

phố đặc biệt này vì anh đã đến đây nhiều lần trong những năm qua. Ngõ hẻm nơi có lỗ cống nằm bên cạnh các cửa hàng

tạp hóa mà anh thường xuyên lui tới mỗi khi đến phần này thành phố. Kẻ thù không tin rằng họ có thể đến tới tòa nhà từ

phía sau. Chúng không biết rằng có một ngõ tắt tới đây từ các đường ngang qua tòa nhà. Nhưng tất nhiên, gác canh chúng

hoàn toàn thức tỉnh. Ngoại trừ là chúng không biết gì về đường hầm.


Từ vị trí này trở đi, Toàn không muốn đi ra ngoài trên đường phố để tránh lộ diện. Trời tối, nhưng kẻ thù vẫn có thể thấy

được những di động. Anh dẫn Brad và Jimmy xuyên qua những ngôi nhà và các cửa hàng, len lỏi khoảng cách hai trăm

mét qua các ngõ hẻm nhỏ và đường vòng. Chẳng mấy chốc, họ đến lỗ cống. Nó hoàn toàn được che bởi những bức

tường cao cả hai bên mặt ngõ.


Sự im lặng và bóng tối cho Toàn một cảm giác kỳ lạ. Anh đưa ra dấu hiệu tay để Brad và Jimmy gỡ cái nắp trên miệng

cống. Cái nắp không khóa. Hai anh TQLC dỡ bỏ nắp từ từ trong khi Toàn đứng canh chừng. Đó là một lỗ cỡ trung bình,

vừa đủ lớn cho một TQLC Mỹ trang bị đầy đủ chui xuống. Toàn đã vẽ một sơ đồ chỉ cho họ đường hầm. Đường hầm nằm

khoảng hai mét từ miệng cống, một phần ẩn sau một bức tường. Nước thải ở bên trái.


Toàn đi xuống đầu tiên. Anh hạ thấp người qua lỗ cống, cố gắng giữ chiếc M-16 không chạm vào mép lỗ. Từng người một,

họ hạ xuống từ từ qua lỗ cống. Jimmy là người cuối cùng. Anh giơ nắp trên đầu và cẩn thận đưa nó xuống vị trí chính xác

như trước.


Một khi trên mặt đất, Toàn thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất họ không phải lo lắng bị quân địch thấy. Anh bật đèn pin và dẫn hai

anh TQLC tới đường hầm. Mặc kệ mùi hôi thối từ rác rưởi trong nước thải, họ nín thở, bò qua đường hầm trên hai tay và hai

chân trong khi vẫn giữ đồ nghề khỏi mặt đất. Đó là một chuyến tập dượt đau đớn và mệt mỏi, một chuyện mà họ đã không

bao giờ thực hành trong quá trình huấn luyện quân sự họ.


Sau nửa giờ bò âm thầm trên tay và đầu gối, họ đến cuối đường hầm. Họ bây giờ ở ngay bên trong bản doanh đối phương.

Toàn ra dấu nghỉ ngơi. Họ ngồi trên mặt đất, nhìn nhau với vầng trắng quanh mắt trên mặt bôi dầu xám xịt. Họ ngồi im lặng

trong năm phút trong khi tập trung sự chú ý vào âm thanh đến từ trên.


Toàn từ từ đứng dậy và nhòm qua một khe hẹp giữa hai tảng đá chặn lỗ hổng đường hầm. Phòng dịch vụ tối đen. Anh nhìn

chằm chằm vào bóng tối một lúc để điều chỉnh thị lực. Anh không thể nhìn thấy toàn bộ phòng, nhưng không có âm thanh,

không có hơi thở đều đặn của một tên lính Bắc Việt đang ngủ.


Anh gật đầu với Brad và hai người từ từ đẩy những tảng đá sang một bên, để lộ một căn phòng không cửa sổ trống rỗng,

với một cầu thang xoắn ốc trong góc.


Toàn đẩy mình lên và bò ra cửa. Brad và Jimmy theo. Họ xúm quanh cầu thang. Brad ngạc nhiên vỉ kích thước nhỏ bé của

cầu thang và kiểu hẹp, nó giống như một cầu thang dành cho con nít trong nhà chơi cho trẻ con. Bậc thang làm bằng gạch

cỡ bàn chân kết nối với nhau bởi hai ống đồng xoắn ốc cuộn lên và quanh một cột thép thẳng đứng. Toàn đã bảo đảm với

Brad là cầu thang vững chắc và có thể chịu được trọng lượng cả hai người, nhưng bây giờ anh đối diện nó, anh không

chắc chắn làm sao Toàn có thể có cái ước lượng chuyên môn như vậy. Toàn biết Brad hoài nghi, nhưng anh không muốn

giải thích. Anh chỉ vào đồng hồ, cho biết họ không có nhiều thì giờ. Brad nhìn Jimmy và nhún vai.


Không có lý do gì để mà do dự nữa. Họ sẽ phải thử và xem như thế nào. Toàn leo lên đầu tiên, Brad theo sau. Jimmy ở lại

phía sau để phụ sức khi họ rút lui trong trường hợp quân địch khám phá ra căn phòng dịch vụ. Cầu thang hơi trùng xuống

khi hai người leo lên lúc mới đầu, nhưng nó có vẻ vững vàng. Nó sẽ dẫn lên mái nhà qua luôn ba tầng. Nó đứng trong một

khoảng trống nhỏ dọc và bị chặn bởi các bức tường ở mỗi tầng. Kẻ thù không thể nhìn thấy họ, nhưng họ có thể nghe thấy

chúng nếu chúng gây ra tiếng động.


Đó là một chuyến leo lên nhọc nhằn. Họ leo từng bước một. Ở mỗi bước, họ dừng lại và lắng nghe dấu hiệu hiện diện của

địch. Chung quanh thật yên tĩnh. Có lúc Brad tự hỏi không biết đám lính BV đã rời khỏi tòa nhà rồi hay không. Tuy nhiên, khi

họ đến gần mái nhà, họ nghe tiếng thì thầm và ngửi mùi khói thuốc lá. Chắc chắn, có lính BV trên mái nhà.


Cầu thang dẫn đến một khoảng trống dưới bầu trời. Khi họ leo lên gần hơn, tiếng thì thầm trở thành to hơn. Toàn bước ra

khỏi cầu thang và dán mình vào tường. Có một chỗ nhỏ cho cả hai người đứng ở rìa mái nhà sau một bức tường. Một cú

trượt và cả hai sẽ lao ba tầng xuống dưới mặt đất.


Họ nín thở, chờ đợi. Mấy tên lính BV đang nói chuyện và hút thuốc lá. Brad ngửi mùi thơm quen thuộc thuốc lá Pall Mall.

Đám lính BV chắc là đã lấy thuốc lá Mỹ trong tòa nhà hoặc các cửa hàng trên đường phố. Họ lặng lẽ và từ từ lấy lựu đạn

bằng một tay trong khi tay kia nắm chặt khẩu M-16. Toàn kín đáo nhìn qua tường vào mái nhà. Anh chìa các ngón tay ra để

Brad có thể thấy số đếm, rồi mở và đóng bàn tay hai lần. Bốn tên lính và hai súng máy.


Toàn quay lại và đối diện Brad. Anh gật đầu. Đã đến lúc tấn công. Họ đếm nhẩm. Một. Hai. Ba.


Nhanh như chớp, cả hai nhảy ra khỏi tường và bắn M-16. Brad ném lựu đạn vào toán lính BV. Tiếng nổ xé toang bầu không

khí im lặng. Mấy tên lính BV không có cơ hội.


Cả tòa nhà thức dậy. Đám lính BV tràn ra sân và nhìn lên mái nhà. Chúng hét lên điên cuồng trong khi bắn AK-47 lên không.

Brad nhẩy tới chiếc súng máy DShK cỡ 0,51, đẩy tên lính BV ngã trên mặt súng, quỳ xuống và gắn ống đạn. Anh chỉa khẩu

súng máy xuống và bắn không ngừng vào đám lính BV đang chạy tứ tung trong sân. Bị bất ngờ, chúng không biết tiếng

súng từ đâu và trong phút bối rối ban đầu chúng trở thành mục tiêu dễ dàng.


Toàn phóng tới một súng máy khác, một khẩu PK làm tại Nga, gắn trên góc mái nhà. Brad nạp lại đạn và nhìn lên Toàn.

Theo những tông phấn màu của ánh nắng trước bình minh, anh thấy Toàn nhìn lại anh với một biểu hiện lạ trên khuôn mặt

anh ta. Trước khi anh biết chuyện gì xảy ra, Toàn giơ chiếc M-16 của mình và bắn một tràng. Một tiếng thét phát ra từ phía

sau Brad. Anh quay lại và nhìn thấy khuôn mặt đẫm máu của tên lính BV mới bị bắn trước đó, nhưng không đủ để giết chết

hắn, cho đến bây giờ. Một khẩu súng lục rơi ra khỏi bàn tay hắn.


Brad mỉm cười và giơ ngón tay cái lên với Toàn. Cảm ơn anh đã cứu tôi. Bây giờ chúng ta huề nhau rồi.


Những bước chân nặng nề kêu vang vang từ cầu thang chính lên mái nhà. Toàn vội vã trở lại và bắn khẩu M-16 vào đám

lính BV đang chạy tới gần.


"Mình đi đi. Tụi nó biết mình ở đâu rồi," Toàn hét lên.


Brad bắn thêm một loạt đạn và vội vã trở lại cầu thang ở cạnh mái nhà. Anh quẳng lựu đạn vào khẩu súng máy và bắn M-16

vào mấy súng đã bị đập nát, hất cả hai cây súng ra kh̉ỏi mái nhà.


Brad trèo xuống cầu thang trong khi Toàn nạp lại khẩu M-16.


"Toàn, đi, đi," Brad gào lên.


"OK, anh đi trước đi," Toàn hét lại, trút hết đạn trong chiếc M-16 vào đám lính BV và ném lựu đạn xuống cầu thang chính.

Anh phóng ngược lại bờ mái nhà.


Cầu thang dịch vụ lắc lư dữ dội khi hai người vội vã leo xuống. Khi họ leo qua mỗi tầng, họ nghe thấy tiếng bước chạy nặng

nề và tiếng la hét cuồng loạn của đám lính BV.


Jimmy đang ngước mặt nhìn họ với nét mặt lo lắng. Khi họ nhảy xuống, họ phóng qua lỗ hổng đường hầm và lăn xuống

giữa những bước chân rầm rập bên ngoài phòng dịch vụ. Họ khum người xuống và chạy thật nhanh qua đường hầm. Nón

lính họ đập vào trần đường hầm, nhưng họ tiếp tục chạy. Jimmy bò ngược đầu, canh chừng quân địch trước khi chạy theo

chiến hữu anh. Nỗ lực anh không cần thiết. Đám lính BV đang bận rộn chạy kiếm chỗ núp và không quan tâm về một phòng

dịch vụ không xài.


Ngay sau khi họ trồi lên khỏi miệng cống, họ chạy trở lại các ngõ hẻm phía sau các cửa hàng và các ngôi nhà. Tiếng la hét

và đạn bắn từ tòa nhà phai dần, nhưng họ vẫn tiếp tục chạy. Họ không còn sợ bị kẻ thù nhìn thấy, nhưng họ muốn thoát ra

khỏi tầm bắn của chúng càng sớm càng tốt.


Sau khi qua nhiều khu phố, Toàn chạy chậm lại. Ngay sau khi anh ném lựu đạn, anh đã cảm thấy một cơn đau ở bàn tay,

nhưng anh không chú ý. Cơn đau bây giờ trở thành không thể chịu đựng nổi. Anh nhìn xuống và thấy máu chảy ra khỏi bàn

tay. Anh buông cây M-16 nặng nề xuống và lảo đảo.


Brad quay đầu và thấy Toàn ngồi xổm trên mặt đất.


"Anh có sao không?" Anh hét lên.


Toàn không trả lời. Anh vung vẩy tay với nét mặt đau đớn.


Brad quì xuống bên cạnh anh. "Anh có đau không?"


"Tôi không biết."


Jimmy hét lên từ phía sau. "Mình tới đây là an toàn rồi."


Toàn nâng bàn tay lên. Máu bớt chảy, nhưng một mảnh đạn bị mắc kẹt ở giữa bàn tay anh. Chắc mảnh đạn đó văng từ lựu

đạn anh khi anh ném chúng vào kẻ thù.


Anh lật bàn tay lên. Trong kinh dị, anh thấy mảnh đạn xuyên qua mặt sau bàn tay anh ngay giữa đóa hoa lan xâm trên tay.


Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh.


"Lan ơi," anh kêu lên.

© 2014 Cao-Đắc Tuấn (Danlambao)

TIẾNG KHÓC VÙI CHÔN -GHI CHÚ LỊCH SỬ VÀ SỰ KIỆN
Cao-Đắc Tuấn

VỤ thảm sát Huế:

Vụ thảm sát Huế được biết và ghi nhận nhiều (Chính 1998, 134-137; Willbanks 2007, 99-103; Vennema 1976; Robbins

2010, 196-208; Oberdorfer 2001, 198-235; Pike 1970, 26-31). Tuy nhiên, mặc cho sự quy mô và tàn bạo của nó, vụ thảm

sát Huế hầu như không được báo cáo ở Hoa Kỳ vào lúc đó và bây giờ bị quên lãng (Braestrup 1994, 215; Robbins 2010,

196).


Mặc dù chứng cớ đầy rẫy cho một vụ thảm sát hơn hai ngàn nạn nhân, một vài học giả cãi là không có một cuộc tàn sát

thực sự. D. Gareth Porter, cùng với đồng nghiệp ông ta, đăng một loạt các bài báo (Porter 1974; Herman và Porter 1975)

cáo buộc các cơ quan Nam Việt Nam và Hoa Kỳ bịa đặt bằng chứng trong báo cáo số người chết trong vụ thảm sát ở Huế

năm 1968. Herman và Porter (1975) bác bỏ báo cáo của Douglas Pike về số dân bị giết bởi Cộng sản và kết luận rằng chữ

'thảm sát' dùng cho sự giết dân Huế của Cộng sản chỉ là một mưu đồ tuyên truyền lừa đảo (sđd., 4). Herman và Porter

(sđd.) đồng ý rằng cộng sản có giết một số thường dân trong lúc họ chiếm đóng Huế, nhưng bày tỏ rằng không có bằng

chứng cho thấy họ hành quyết số lớn. Một nguồn chính yếu mà Herman và Porter dựa vào để thiết lập lý thuyết họ là báo

cáo của bác sĩ Alje Vennema, một bác sĩ Tây phương duy nhất đã xem xét các ngôi mộ, người, theo Herman và Porter,

thấy rằng số nạn nhân trong các chỗ chôn cất bị Mỹ ở Sài Gòn thổi phồng hơn bảy lần, tổng cộng chỉ có 68 thay vì tuyên bố

chính thức là 477 (sđd., 2). Herman và Porter xác định thêm rằng theo Vennema, đa số xác chết mặc quân phục và những

vết thương cho thấy rằng họ là nạn nhân của cuộc chiến (sđd.). Tuy nhiên, những chi tiết Vennema cung cấp mâu thuẫn với

những gì Herman và Porter báo cáo. Bác sĩ Alje Vennema, một cảm tình viên phản chiến, trình bày phiên bản riêng của

ông về vụ thảm sát trong sách ông, Sự Thảm Sát tại Huế bởi Việt Cộng, xuất bản năm 1976, một năm sau bài của Herman

và Porter. Trong sách ông, Vennema ghi chi tiết về vụ thảm sát. Báo cáo của ông bao gồm chứng kiến của chính ông về

các mộ và các cuộc phỏng vấn các nhân chứng và những người sống sót khác.


Porter dựa vào Vennema cho kết luận ông ta rằng chính phủ miền Nam Việt Nam đã thổi phồng số các vụ hành quyết thực

sự. Theo Porter, Vennema "bất chợt ở bệnh viện tỉnh Huế trong cuộc Tổng tấn công Tết và là người điều tra riêng về các

hầm chôn" (Porter 1974, 3). Vì vậy, báo cáo của Vennema nên tượng trưng cho các báo cáo đáng tin cậy nhất về những

gì đã xảy ra tại Huế và nên là bằng chứng duy nhất đáng tin cậy nhất. Chúng ta hãy nghe những gì Vennema thực sự nói về

vụ thảm sát.

Về các hầm chôn phát hiện và số lượng xác người, Vennema báo cáo những địa điểm sau đây:


1) Trường trung học Gia Hội (Vennema 1976, 129-131): Tổng số hầm chôn: 14 và thêm một số lượng hầm chôn không rõ.

Tổng số xác chết: 203, gồm cả nam giới (trẻ và già) và phụ nữ. Trong số người chết là một phụ nữ 26 tuổi "với chân và tay

bị trói, một miếng giẻ nhét vào miệng" và những người "không có vết thương rõ ràng"; một cảnh sát 42 tuổi người đã bị

chôn sống; một phụ nữ báo rao đường 48 tuổi, "cánh tay bà bị trói và một miếng giẻ nhét vào miệng" và những người

không có vết thương trên cơ thể, có thể là đã bị chôn sống.


2) Chùa Theravada, được gọi là Tăng Quang Tự (sđd., 131-132): 12 rãnh có 43 xác. Trong số người chết là một thợ may,

tay trói và bị bắn xuyên qua đầu, một số người bị trói tay sau lưng bằng giây thép gai, và một số có miệng nhồi với giẻ rách.

"Tất cả những người chết là nạn nhân bị trả thù và báo oán" (sđd., 132).


3) Bãi Dâu Con Mo (sđd., 131): 3 rãnh với 26 xác.


4) Đằng sau một chủng viện nhỏ, nơi mà tòa án tổ chức các phiên xử (sđd., 133): 2 rãnh với 6 xác (3 người Việt Nam làm

việc cho Đại sứ quán Hoa Kỳ, hai người Mỹ làm việc cho USOM, và một giáo viên trường trung học Pháp nhầm lẫn là Mỹ ).

"Tất cả đều bị trói tay."


5) Quận Tả Ngạn (sđd.): 3 rãnh với 21 thi thể, "tất cả là đàn ông, với hai tay bị trói, và các lỗ đạn trên đầu và cổ.


6) Năm dặm về phía đông Huế (sđd.): 1 rãnh với 25 xác, tất cả bị bắn vào đầu, tay bị trói sau lưng.


7) Gần các lăng của hoàng đế Tự Đức và Đồng Khánh (sđd., 133-135): 20 rãnh với thêm số lượng rãnh nhỏ không rõ.

Tổng cộng có 203 xác được phát hiện. Trong số người chết là một linh mục Pháp, Cha Urbain, người đã bị trói hai tay và

không có vết thương trên cơ thể, và linh mục khác Pháp, Cha Guy, có một vết thương đạn trên đầu và cổ. Không có xác

phụ nữ và trẻ em nào được tìm thấy, cho biết rằng "các nạn nhân bị giết tàn nhẫn và không phải trong hoạt động quân sự.


8) Cầu An Ninh (sđd., 135): 1 rãnh với 20 xác.


9) Cửa Đông Ba (sđd., 135): 1 rãnh với 7 xác.


10) Trường tiểu học An Ninh Hạ (sđd., 135): 1 rãnh với 4 xác.


11) Trường Vân Chí (sđd., 136): 1 rãnh với 8 xác.


12) Chợ Thông, một chợ (sđd., 136): 1 rãnh với 102 xác. "Đa số bị bắn và trói, trong đó có nhiều phụ nữ, nhưng không có

trẻ em."


13) Trên mặt các ngôi mộ lăng hoàng đế Gia Long (sđd., 136): gần 200 xác đã được tìm thấy. Một số người có tay "bị trói

sau lưng, và họ bị bắn xuyên qua đầu."


14) Nửa đường giữa chùa Tạ Quang và chùa Tu Gy Văn, 2,5 km về phía tây nam của Huế (sđd., 137): 4 xác người Đức (3

bác sĩ và một người vợ của bác sĩ).


15) Đông Gi, 16 km trực tiếp phía đông Huế (sđd.): 110 xác, tất cả là đàn ông và "hầu hết bị trói tay và giẻ nhét vào miệng."


16) Làng Vĩnh Thái, làng Phù Lương, và làng Phú Xuân, khoảng 15 km về phía nam và phía đông nam thành phố (sđd.,

137-138): 3 hầm chôn với hơn 800 xác (gồm có 135 ở Vĩnh Thái, 22 Phù Lương, 230 và sau 357 tại Phú Xuân): Hầu hết là

nam giới với một số ít phụ nữ và trẻ em. Trong số người chết là Cha Bửu Đồng và hai chủng sinh.


17) Làng Thượng Hòa, phía Nam lăng vua Gia Long (sđd., 139): 1 hầm chôn với 11 xác. "Các xác chết cho thấy cùng một

loại vết thương ở đầu và cổ, có lẽ gây ra do hành quyết."


18) Làng Thủy Thành và Vĩnh Hưng (sđd.): hơn 70 xác, "đa số là nam giới với một số phụ nữ và trẻ em." "Có vài người

chết có lẽ là trong thời gian chiến tranh vì họ có nhiều loại vết thương và thân thể bị cắt; những người khác trưng bày vết

thương duy nhất ở đầu và cổ, nạn nhân của hành quyết."


19) Khe Đá Mài (sđd.): 500 sọ. "Trong số rất nhiều những bộ xương có các mảnh quần áo bình thường, không phải vải

kaki màu xanh của đồng phục Bắc Việt hoặc Việt Cộng. Tất cả các sọ đều trưng bày một vết nứt bị nén của xương trán

giống nhau như là kết quả của một cú đánh với khí cụ nặng."


Danh sách trên của các hầm chôn cho thấy tổng cộng 19 hầm chôn và khoảng 2307 xác chết. Hầu hết trưng bày những vết

thương gây ra bằng cách hành quyết và không phải bởi kết quả của chiến tranh. Nhiều người bị trói tay và giẻ nhét vào

miệng. Vào cuối tháng 9 năm 1969, hàng trăm người vẫn còn mất tích (sđd., 140). Ngoài ra, Vennema lưu ý rằng "Ngoài

các hầm chôn tập thể, có những sự giết người tàn nhẫn riêng rẽ" (sđd., 141).


Porter cố gắng đổ lỗi cho cuộc đánh nhau dữ dội tại một trong những bãi chôn nơi 22 xác được tìm thấy. Theo ông ta,

"máy bay Mỹ ném bom xuống làng nhiều lần, phá hủy hàng trăm ngôi nhà và giết thường dân" và "khoảng 250 binh lính

cộng sản đã bị giết" trong trận đánh cả ngày (Porter 1974, 4). Ông ta viết thêm rằng "250 bộ xương được tìm thấy tại Khe

Đá Mai (không phải 400 như lời của Pike) cũng bị giết trong trận chiến hoặc bởi B-52 Mỹ thả bom" (sđd., 5-6). Tuy nhiên,

Vennema (1976, 140) xác định với độ chính xác của một bác sĩ rằng con lạch chứa 500 sọ người và "kiểm tra hồ sơ của

quân đội Mỹ không tiết lộ bất kỳ hành động quy mô rộng hoặc B-52 thả bom trong khu vực ngoại trừ một trận đánh gần Lộc

Sơn, khoảng 10 km cách khu vực này, vào cuối tháng Tư năm 1968." Vennema (sđd.) nói rằng "cho rằng bất kỳ người chết

nào do bởi cuộc tấn công B-52 được vác qua địa hình gồ ghề để được chôn ở suối dường như không hợp lý." Ông (sđd.)

tiếp tục khẳng định rằng "tất cả các sọ đều trưng bày một vết nứt bị nén của xương trán giống nhau như là kết quả của một

cú đánh với khí cụ nặng" và "các xương khác không bị vỡ nứt thể hiện bằng chứng của gãy xương mà chắc chắn sẽ không

phải là trường hợp nếu họ đã chết do bởi kết quả của chiến tranh."


Kết luận của Porter rằng "một số lớn xác phát hiện vào năm 1969 thực ra là nạn nhân của lực lượng không quân Mỹ và

đánh nhau trên bộ hoành hành ở các thôn chứ không phải là do Việt cộng" (Porter 1974, 6) mâu thuẫn với lời khai của một

bác sĩ nhân chứng mà chính Porter dựa nhiều vào.


Nhiều nguồn khác cung cấp các ước tính phù hợp với báo cáo của Vennema. Bùi Tín (Bui 2002, 66), một cựu đại tá của

quân đội Bắc Việt, xác nhận rằng vụ thảm sát Huế có xảy ra. Theo ông, Đại tá Lê Minh, trưởng khu an ninh cộng sản trong

cuộc thảm sát Huế năm 1968, ước tính số người chết là 2.000, nhưng ông nói thêm rằng con số đó có thể thấp. Các ước

tính khác báo cáo 2.500 đến 3.500, đa số là thường dân hoặc gia đình các viên chức chính quyền Sài Gòn (Prados 2009,

240; Hammel 2007, 159); 2.800 bao gồm cả viên chức chính phủ, chiến sĩ, giáo viên, linh mục, trí thức và các người phản

động khác, và thường dân không may mắn, với một số nạn nhân bị bắn, đập chết, và thiêu sống (Braestrup 1994, 215;

Isaacs 1984, 360; Oberdorfer 2001, 232; Pike 1970, 30-31). Woodruff (2005, 244) cho biết tổng số 2.810 xác dần dần

được tìm thấy trong những mổ tập thể nông vào giữa những năm 1970. Ngoài ra, 1.946 người vẫn còn mất tích Những

con số này có vẻ được lấy từ bài chuyên khảo của Pike (Pike 1970, 30-31). Một tài liệu, tuyên bố là lấy được từ Cộng sản,

báo cáo số nạn nhân bao gồm 1.892 nhân viên hành chính, 38 cảnh sát, 790 tên bạo ác, 6 đại úy, 2 trung úy, 20 thiếu úy và

nhiều hạ sĩ quan (Woodruff 2005, 244; Willbanks 2007, 101).


Trong khi chắc chắn rằng Hồ chấp thuận, mặc dù có thể chỉ trên hình thức, quyết định khởi động cuộc tổng nổi dậy (Duiker

2000, 557), không rõ là ông ta có đặc biệt thông qua kế hoạch dùng bạo lực cách mạng trên dân Huế. Theo Bùi Tín (Bui

2002, 68), cuộc thảm sát xảy ra vì quân đội Bắc Việt trở thành cuồng loạn, và bị mất hướng - và mất cả nhân tính. Bùi Tín

(sđd., 67) khẳng định rằng không có lệnh từ cấp trên đòi hỏi tiêu diệt cả tù binh hay thường dân. Theo Trương Như Tảng,

Bộ trưởng Bộ Tư pháp Việt Cộng, Huỳnh Tấn Phát, Chủ tịch Chính phủ Cách mạng lâm thời Cộng sản (Provisional

Revolutionary Government - PRG), nói rằng hoàn toàn không có chính sách hay chỉ thị của Mặt trận để thực hiện bất cứ vụ

thảm sát nào, nhưng Tảng thể hiện rằng ông không thấy điều giải thích này đặc biệt thỏa đáng (Truong 1986, 154). Tuy

nhiên cả Bùi Tín lẫn Trương Như Tảng có vẻ không biết đến tòa án nhân dân và những bản án tử hình giao xuống các nạn

nhân. Tính chất của việc chuẩn bị cho các vụ thảm sát, gồm chuyện tập hợp dân chúng từ các danh sách đen và sự tổ

chức tòa án nhân dân, rõ ràng cho thấy vụ thảm sát là một hoạt động có dự tính với những mục đích chính xác và rõ rệt, ra

lệnh từ, và được hỗ trợ bởi, chỉ huy cao cấp của Bộ Chính trị Hà Nội (Robbins 2010, 196; Oberdorfer 2001, 232; Vennema

1976, 183), hoặc ít nhất là Hồ có thể đoán trước và mong muốn (Hubbell 1968, 67). Vennema (1976, 184) lưu ý rằng kích

động khủng bố là quan trọng với Đảng cộng sản và các thành viên cộng sản không thể kềm hãm được. Robbins (2010,

208) ghi rằng vụ thảm sát Huế không phải là một hành động tự phát của sự quá đáng mà là một thực hiện tàn nhẫn của

chính sách cộng sản Bắc Việt.


Báo cáo về các cuộc tàn sát và sự hiện hữu của tòa án nhân dân được nhiều nhân chứng tường thuật (Robbins 2010, 198;

Vennema 1976, 94) Trong một báo cáo, Phan Văn Tuấn, lúc đó 16 tuổi, bị bắt bởi VC và bị ra lệnh đào mồ chôn sống một

số nạn nhân. Ông mô tả kinh nghiệm của mình trong một cuộc phỏng vấn (Vimeo 2008). Trong một báo cáo khác, bà

Nguyễn Thị Thái Hòa kể lại chuyện bà chứng kiến Hoàng Phủ Ngọc Phan, em trai của Hoàng Phủ Ngọc Tường, giết tàn

nhẫn anh bà (DLB 2013). Bà cũng mô tả vụ Nguyễn thị Đoan Trinh sát hại các nạn nhân vô tội. Theo nhiều nguồn tin, một

tòa án ngoài trời được chủ trì bởi Hoàng Phủ Ngọc Tường tại trường Gia Hội ở Quận II, là một quan tòa để ra án tử hình

cho 203 người (Vennema 1976, 94). Một người, Nguyễn Đắc Xuân, cũng tham gia vào việc giết các nạn nhân vô tội.

Tường, Phan, Đoan Trinh, và Xuân là phần một lực lượng chính trị được tổ chức trong lúc Cộng sản chiếm đóng tạm thời

một phần của Huế. Lực lượng chính trị này được gọi là Liên minh Dân tộc, Dân chủ và Hòa bình (Chính 1998, 131-132).

Một số nạn nhân bị bắn tàn nhẫn, đôi khi với tội phạm tầm thường (Vennema 1976, 94). Tòa án tại Gia Hội được biết bởi

các cư dân địa phương, những người ẩn núp sau khi ra tòa lần đầu và sau đó sống sót, hoặc trốn thoát (sđd.). Sau phiên

toà này, toàn bộ trường học cuối cùng mang lại 203 thi thể của các thanh niên trẻ, những người đàn ông lớn tuổi, và phụ nữ

(sđd.). Cũng nên lưu ý rằng Gia Hội không phải là nơi duy nhất mà một tòa án được tổ chức. Các cuộc xử tòa ngoài trời

khác được thực hiện dưới danh nghĩa nhân dân và cách mạng, nơi mà lời tuyên án và bản án được những người không có

quyền hạn pháp luật đưa ra (sđd., 185). Thông thường, một cán bộ chủ trì làm quan tòa, và cũng là luật sư, công tố viên,

bồi thẩm đoàn, và người hành quyết (sđd.).


Trận chiến tại thành Huế:


Trận chiến tại Huế được các tác giả Mỹ mô tả rộng lớn. Các quy luật tham chiến mà không cho phép dùng không lực gây ra

rất nhiều phẫn nộ cho Thủy Quân Lục Chiến Hoa Kỳ (Nolan 1996, 140; Warr 1988, 100-102, 123, 125). Hỗ trợ máy bay

không được cung cấp cho đến sau này trong trận (Warr 1988, 153)